Le voci doganali di cui trattasi vanno distinte in base a tre criteri:

metodo di conservazione

Solo se la Corte dichiarasse l'illegittimità del regolamento l'esatta classificazione delle ciliegie potrebbe venir rimessa in discussione.

Dato che i regolamenti relativi alla classificazione doganale, del genere del regolamento CEE n. 1709/74, non hanno lo scopo di modificare la nomenclatura della tariffa, ma riguardano esclusivamente la classificazione in una determinata voce doganale delle merci di cui trattano, la modifica del testo della tariffa ad opera di tali regolamenti sarebbe illegittima solo se una merce venisse classificata in una voce doganale nella quale essa manifestamente non rientra, tenuto conto del sistema della tariffa doganale comune e della definizione della voce di cui trattasi.

Non basta che in base al testo della tariffa sia concepibile o possibile una classificazione diversa da quella prescritta perché si possa senz'altro ritenere che si tratta di una modifica illecita della tariffa e di una violazione, implicante nullità, della norma d'autorizzazione di cui al regolamento CEE n. 67/69.

I regolamenti del genere di quello di cui trattasi verrebbero privati del loro vero scopo se il semplice fatto che sia concepibile una classificazione diversa da quella prescritta fosse sufficiente a renderli nulli.

Essi possono essere considerati nulli soltanto se il loro tenore è manifestamente in contrasto con la lettera, col sistema e con le norme di classificazione doganale, se sono palesemente errati ed arbitrari e se il loro tenore non può essere ulteriormente giustificato con argomenti sostanziali.

È impossibile desumere la nullità di un regolamento relativo alla classificazione doganale dalla sola circostanza che esso non corrisponde all'interpretazione data alla tariffa in determinati Stati membri e che esso è stato adottato come reazione a decisioni emananti da autorità nazionali e considerate inopportune dalla Commissione. In questa ipotesi, non si deve certo annullare il regolamento, bensì modificare la classificazione tariffaria praticata nello Stato membro di cui trattasi.

I regolamenti relativi alla classificazione tariffaria, basati sul regolamento (CEE) n. 67/69, hanno come unico fondamento giuridico il diritto comunitario. La loro legittimità va quindi valutata unicamente in base ai criteri stabiliti dal trattato CEE e mediante l'esame autonomo della lettera e dello spirito della tariffa doganale comune, esame da effettuare con l'ausilio delle regole di interpretazione obbligatoria che essa contiene.

La voce doganale 20.06 descrive le ciliegie presentate nell'alcol mediante tre delle loro caratteristiche obiettive: deve trattarsi

di frutti

Le ciliegie tuttavia rientrano nella voce 20.06 soltanto se sono state conservate o preparate altrimenti che mediante uno dei procedimenti contemplati nel capitolo 8. Stando così le cose, la legittimità del regolamento n. 1709/74 potrebbe essere messa in dubbio unicamente se le ciliegie presentate nell'alcol andassero manifestamente e senza alcuna ambiguità classificate nella voce 08.11.

La voce 08.11 comprende le ciliegie temporaneamente conservate. L'alcol è un prodotto tradizionale di macerazione destinato alla conservazione degli alimenti come pure della frutta. A partire dalla gradazione alcolica del 14-16 %, i microrganismi non possono più decomporre frutta e il procedimento di fermentazione viene inibito. La conservazione che ne risulta è permanente, soprattutto se si tiene conto del fatto che la frutta non è generalmente conservata per l'eternità, ma soltanto in attesa del consumo, in una data più o meno prossima. I campioni di ciliegie conservate nell'alcol che sono serviti di base alla sentenza del Bundesfinanzhof erano ancora in stato di perfetta conservazione dopo quattro anni. Al momento delle dicussioni relative all'adozione del regolamento n. 1709/74, il competente comitato disponeva di campioni ancora più vecchi, che erano molto ben conservati.

Le ciliegie che vengono messe nei cioccolatini non possono essere private, prima della lavorazione, di tutto l'alcol nel quale sono state conservate, in guisa che questo contribuisce in modo decisivo alla loro conservazione ulteriore fino al momento del consumo.

Secondo il tenore della voce doganale 08.11, questa riguarda solo i procedimenti di conservazione la cui applicazione rende le ciliegie non atte per il consumo. In mancanza di questa caratteristica, le ciliegie che sono all'origine atte al consumo immediato, se non vengono rese inadatte al consumo stesso dal procedimento di conservazione, non rientrano nella voce doganale 08.11, bensì in quella 20.06.

La ciliegia non atta al consumo è una ciliegia che non può essere mangiata senza disturbi o danni per la salute. Solo se costituisce oggetto di questo tipo di descrizione obiettiva questa nozione può essere usata in una nomenclatura applicata su piano mondiale come quella di Bruxelles.

La Commissione esamina gli esempi di conservanti menzionati nella voce 08.11. Essa conclude che, prima della messa in vendita, il conservante deve essere eliminato, ovvero ridotto a proporzioni minime per non essere nocivo per la salute.

La formula usata nella voce 08.11, tradotta nella pratica quotidiana, significa che, nello stato in cui si trova a causa del metodo di conservazione o di preparazione, la merce non può essere consumata, ma va previamente preparata in modo da poter essere mangiata senza inconvenienti per l'organismo.

Le ciliegie sono come tali frutti che possono essere consumati; il conservante — acquavite a 14-16o — è del pari atto al consumo.

Il Bundesfinanzhof ha praticamente sostituito la nozione atto al consumo immediato con la nozione destinato al consumo immediato.

Una merce è destinata al consumo immediato quando deve essere consumata tale e quale. Viceversa è atta al consumo immediato quando può essere mangiata senza pericolo, indipendentemente dal fatto che ciò avvenga abitualmente o meno.

La Commissione cita numerosi esempi, tratti dalla tariffa doganale comune, dell'uso dell'una o dell'altra nozione per caratterizzare una voce doganale.

Se ciò non bastasse, le note esplicative della Commissione relative alla tariffa doganale comune, a proposito della voce 20.06 menzionano numerosi prodotti che possono senza dubbio essere mangiati tali e quali, ma che, in quanto prodotti intermedi e semifiniti, servono e sono destinati non già al consumo immediato, ma alla fabbricazione di prodotti alimentari finiti.

Quindi, se la voce 08.11 non comprende le ciliegie di cui trattasi in modo del tutto chiaro e privo di ambiguità, cosicché la classificazione sotto la voce20.06 apparirebbe a priori e palesemente insostenibile, nell'adottare il regolamento (CEE) n. 1709/74, la Commissione non ha ecceduto i limiti del potere d'interpretazione attribuitole dal regolamento (CEE) n. 97/69.

Concludendo, la Commissione suggerisce di risolvere come segue le questioni pregiudiziali:

Le ciliegie presentate nell'alcol importate nella Comunità dopo l'entrata in vigore del regolamento n. 1709/74 vanno classificate nella sottovoce 20.06-B-1 della tariffa doganale comune.

La Bagusat, rappresentata dall'avv. D. Ehle, del foro di Colonia, e la Commissione delle Comunità europee, rappresentata dal suo consigliere giuridico, sig. Peter Kalbe, in qualità di agente, hanno svolto osservazioni orali all'udienza del 6 ottobre 1975.

L'avvocato generale ha presentato le sue conclusioni all'udienza del 22 ottobre 1975.