Secondo la Commissione, nella fattispecie non si tratta di determinare il significato, nella pratica commerciale, delle nozioni di merce fresca o congelata, bensì di mettere in luce i criteri distintivi fra le voci doganali 08.08 e 08.10.

Tali voci, con i termini fresche e congelate, si riferiscono alle caratteristiche oggettive delle bacche al momento dell'importazione.

In mancanza di norme comunitarie vincolanti, la fissazione del momento determinante per la classificazione è tuttavia disciplinata dal diritto interno; così, in Germania, l'art. 35 della Zollgesetz identifica tale momento con quello in cui la domanda di sdoganamento è depositata o acquista efficacia.

Per quanto concerne la classificazione delle bacche, la Commissione osserva che nella causa principale non è stato ancora accertato se la merce presentata per lo sdoganamento consistesse in bacche congelate, aventi la consistenza del ghiaccio e un aspetto cristallino, oppure in bacche congelate e successivamente scongelate. Per questo motivo, e tenuto conto del testo della questione sottoposta alla Corte, la Commissione esprime il suo punto di vista sulla classificazione doganale di entrambe le categorie di merci.

Per quanto concerne la prima categoria, essa — secondo la Commissione — non può venir classificata che sotto la voce 08.10.

Nel linguaggio comune si intendono per bacche congelate le bacche solidificate mediante raffreddamento. Tale interpretazione è confermata e precisata dalle note esplicative della nomenclatura di Bruxelles concernenti le voci 08.10 e 07.02.

La causa principale verte sulla possibilità di una interpretazione particolare del termine congelato, che tenga conto soprattutto del fatto che la merce è stata congelata unicamente in funzione del trasporto e non ha viaggiato in carri frigoriferi, e che essa è destinata ad essere smerciata come prodotto fresco, previo scongelamento.

Orbene, una siffatta interpretazione è inammissibile nel caso di specie, giacché non è avallata né dalla tariffa né da alcuna delle note esplicative.

Nemmeno è possibile, a giudizio della Commissione, classificare una merce congelata sotto voci diverse a seconda della sua destinazione, che è difficilmente controllabile e non è necessariamente stabilita già al momento dell'importazione.

Peraltro, come si evince dalla voce doganale 07.02, la maggiore o minore rapidità del processo di congelamento delle bacche non modifica affatto la loro natura di prodotto congelato.

L'argomento secondo cui l'importazione di bacche fresche è incentivata dall'esenzione doganale è poi irrilevante ai fini della classificazione doganale: tale franchigia, infatti, non modifica in alcun modo la distinzione tariffaria fra prodotto fresco e prodotto congelato ed inoltre è subordinata alla condizione che l'importazione abbia effettivamente ad oggetto merce fresca e non congelata.

Quanto alla classificazione dei mirtilli rossi sottoposti ad un processo di congelamento e successivamente scongelati, è pacifico, secondo la Commissione, che tale prodotto, una volta scongelato, non si presenta più come una massa solida e cristallina; tuttavia, ciò non significa necessariamente che esso non debba essere più classificato sotto la voce 08.10, a meno che il suddetto trattamento non vada considerato come una forma di trasformazione o di conservazione tale da consentire la classificazione dei frutti di cui trattasi sotto una voce diversa. Questo non è però il caso della fattispecie, giacché le bacche non possono rientrare, per il fatto di essere state scongelate, né nella voce doganale 08.11, né nelle voci 08.12 o 20.03. Peraltro la Commissione esclude che il semplice scongelamento costituisca una preparazione o conservazione ai sensi della voce doganale 20.06.

Le bacche scongelate non possono nemmeno essere considerate come bacche fresche ai sensi della voce 08.08. Contrapponendo quest'ultimo prodotto ai frutti cotti, congelati, secchi, con aggiunta di zucchero oppure conservati, temporaneamente o durevolmente, mediante procedimenti diversi, di cui alle voci 08.10, 08.11 o 08.12, nonché 20.06, la tariffa doganale indica che devono considerarsi fresche le bacche che si presentano nello stato in cui sono state raccolte e non hanno subito alcuno dei procèssi di conservazione o dei trattamenti sopra menzionati.

Orbene, le bacche scongelate, poiché hanno perso, per effetto del processo di congelamento al quale sono state sottoposte, la natura di bacche fresche, non hanno più le caratteristiche del frutto appena raccolto e quindi non possono essere più classificate sotto la voce 08.08.

La Commissione ammette che in pratica può essere difficile distinguere le bacche fresche da quelle scongelate basandosi sul loro aspetto esterno; tuttavia, il congelamento provoca alterazioni irreversibili nel frutto e soprattutto nella sua struttura tissulare, di modo che le bacche scongelate sono più molli di quelle fresche, si frantumano più facilmente se sottoposte a pressione e sono meno ricche di succo.

La Commissione suggerisce quindi che la questione del giudice a quo venga risolta come segue:

Nell'udienza del 6 maggio 1976, la Commissione, rappresentata dal suo consigliere giuridico Peter Kalbe, ha svolto osservazioni orali.

La Corte le ha chiesto di illustrare, in udienza, i motivi della notevole differenza fra l'aliquota del dazio vigente per le bacche fresche e quella stabilita per le bacche congelate.

In risposta, la Commissione ha dichiarato che il dazio fissato dalla tariffa doganale comune per le bacche congelate (20 %) costituisce un dazio autonomo, di importo pari alla media aritmetica dei dazi vigenti nei vari Stati membri al momento in cui è stata compilata la tariffa doganale comune.

L'aliquota di tali dazi veniva fissata tenendo conto di esigenze di carattere economico: così, il dazio già vigente in Germania per le bacche congelate (30 %) aveva lo scopo di proteggere l'industria tedesca allora nascente.

Il dazio contemplato dalla tariffa doganale comune per le bacche fresche (0 %) è invece, a quanto ha affermato la Commissione, un dazio convenzionale, stabilito a seguito delle trattative del Dillon Round, nel corso delle quali taluni paesi — come la Svezia e la Finlandia — hanno preteso delle concessioni per i prodotti freschi.

Rispondendo a un quesito rivoltole da un membro della Corte, la Commissione ha sostenuto in udienza che non si può tener conto, nella distinzione tariffaria, del fatto che la merce di cui trattasi, utilizzata come materia prima nell'industria conserviera, non fa concorrenza al prodotto congelato. Vero è che in taluni casi l'uso al quale la merce è destinata costituisce un criterio di classificazione, ma tali ipotesi sono contemplate dalla tariffa. Siffatti criteri di classificazione implicano di regola un controllo ufficiale sull'uso effettivo della merce. La questione che, se mai, potrebbe essere sollevata, nella fattispecie, è se l'aliquota del dazio gravante sulle bacche congelate (20 %) sia giustificata.

L'avvocato generale ha presentato le sue conclusioni nell'udienza' del 26 maggio 1976.