(1)

Op 21 november 2024 heeft de Europese Commissie (“de Commissie”) op grond van artikel 5 van de basisverordening een antidumpingonderzoek geopend met betrekking tot de invoer van gesmolten aluminiumoxide van oorsprong uit de Volksrepubliek China (“het betrokken land” of “de VRC”). Zij heeft daartoe een bericht van inleiding gepubliceerd in het Publicatieblad van de Europese Unie (2) (“het bericht van inleiding”).

(2)

Het onderzoek is door de Commissie geopend naar aanleiding van een klacht die op 9 oktober 2024 werd ingediend door Imerys S.A. (“de klager”). De klacht is ingediend namens de bedrijfstak van de Unie voor gesmolten aluminiumoxide in de zin van artikel 5, lid 4, van de basisverordening. Het bij de klacht gevoegde bewijsmateriaal over dumping en aanmerkelijke schade als gevolg daarvan werd voldoende geacht om een onderzoek te openen.

(3)

De Commissie heeft de invoer van het betrokken product bij Uitvoeringsverordening (EU) 2025/260 (“de registratieverordening”) (3) aan registratie onderworpen.

(4)

In het bericht van inleiding heeft de Commissie belanghebbenden uitgenodigd contact met haar op te nemen om aan het onderzoek mee te werken. Daarnaast heeft de Commissie de klager, de haar bekende producenten-exporteurs, de autoriteiten van de VRC, de haar bekende importeurs, leveranciers en gebruikers, handelaren alsmede de haar bekende betrokken verenigingen specifiek op de hoogte gebracht van de opening van het onderzoek en hen verzocht daaraan mee te werken.

(5)

De belanghebbenden zijn in de gelegenheid gesteld om opmerkingen te maken over de opening van het onderzoek en een hoorzitting met de Commissie en/of de raadadviseur-auditeur in handelsprocedures aan te vragen.

(6)

Een verbonden importeur, Reckel GmbH (“Reckel”) bestreed dat Mexico, dat in de klacht was gebruikt als representatief land, geschikt was als representatief land, omdat er onvoldoende concurrerende productie van de onderzochte producten aanwezig zou zijn en de productieomstandigheden er niet vergelijkbaar zouden zijn met die van de VRC. Volgens Reckel was Brazilië een geschikter alternatief omdat de grondstoffensituatie er beter vergelijkbaar is met die in de VRC.

(7)

Een gebruiker in de Unie, RHI Magnesita GmbH, reageerde op het openen van een antidumpingonderzoek en uitte kritiek op de keuze van Mexico als het referentieland voor de vaststelling van de normale waarde van gesmolten aluminiumoxide. RHI Magnesita GmbH stelde dat in Mexico onvoldoende concurrerende productie aanwezig is, met slechts twee producenten, hetgeen op een niet-concurrerende markt zou wijzen. Daarnaast wees RHI Magnesita GmbH erop dat de grondstoffensituatie in Mexico niet vergelijkbaar is met die in de VRC, dat over aanzienlijke minerale reserves beschikt, en dat Brazilië een geschikter alternatief zou zijn vanwege de vergelijkbare productieomstandigheden in dat land.

(8)

De gebruikersvereniging in de Unie, het Verband Deutscher Schleifmittelwerke e.V. (“VDS”) maakte in haar reactie op het inleiden van het antidumpingonderzoek bezwaar tegen de keuze voor Mexico als representatief derde land voor de vaststelling van de normale waarde van gesmolten aluminiumoxide. Volgens VDS is Mexico niet geschikt voor dit doel omdat er onvoldoende productie van het onderzochte product is, met slechts een geringe aanwezigheid van producenten die verschillende kwaliteiten en duurdere grondstoffen gebruiken. VDS vreesde dat deze keuze tot vertekende resultaten zou leiden en benadrukte dat moet worden gewaarborgd dat de omvang van de dumping en de schade objectief en eerlijk wordt berekend. Als alternatief stelde VDS voor om India als representatief derde land te gebruiken, omdat India beschikt over een relevanter productielandschap en geschiktere kostenstructuren, die vergelijkbaar zijn met die in de VRC, waardoor de berekeningen nauwkeuriger en betrouwbaarder kunnen zijn.

(9)

Volgens een gebruiker in de Unie, Wester Mineralien GmbH (“Wester”), zou de klacht niet overtuigend aantonen dat dumping plaatsvindt, omdat de keuze voor Mexico als representatief land voor de berekening van de normale waarde niet passend is. Wester benadrukte dat de toegepaste methodiek, die is gebaseerd op de met Mexicaanse gegevens door berekening vastgestelde normale waarde, geen accuraat beeld van de situatie geeft omdat in Mexico geen substantiële en concurrerende productiebasis voor gesmolten aluminiumoxide aanwezig is. Om deze reden bepleitte Wester de beëindiging van de antidumpingprocedure.

(10)

In de openingsfase van het onderzoek werd Mexico als mogelijk representatief land beschouwd omdat ervan uit werd gegaan dat er productie van het onderzochte product aanwezig is. Erkend moet echter worden dat de aanvankelijke veronderstelling slechts het begin was van een grondig onderzoeksproces. Naarmate het onderzoek vorderde, werd de keuze van de Commissie voor een representatief land verfijnd en getoetst aan specifieke criteria van artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening. Deze criteria, waartoe onder meer de beschikbaarheid en de kwaliteit van gegevens behoren, alsmede de vergelijkbaarheid van de economische omstandigheden met die in China, werden zorgvuldig toegepast om een eerlijke en accurate vaststelling van de normale waarde te waarborgen. Dit proces en de onderbouwing van de uiteindelijke keuze worden in punt 3.2.2 uitvoerig toegelicht en laten duidelijk zien dat de Commissie in alle fasen van het onderzoek transparantie en methodologische deugdelijkheid nastreeft.

(11)

Enkele partijen maakten opmerkingen over de opbouw van het productcontrolenummer (“PCN”) in verband met bepaalde technische problemen en ontbrekende kenmerken. Volgens enkele gebruikers is het in het PCN gemaakte onderscheid tussen bruin gesmolten aluminiumoxide van eerste en tweede kwaliteit onnodig omdat het verband houdt met de gehalten aan aluminiumoxide (Al2O3) en ijzer(III)oxide (Fe2O3), die al afzonderlijk in aanmerking worden genomen. De Commissie heeft nota genomen van alle ingediende technische opmerkingen. Tijdens het onderzoek werd vastgesteld dat het onderscheid tussen bruin gesmolten aluminiumoxide van eerste en van tweede kwaliteit in het PCN kunstmatig is, geen afspiegeling van in de industrie erkende normen vormt en vatbaar is voor interpretatie. Daarom was voor bruin gesmolten aluminiumoxide een aanpassing van het PCN nodig. De Commissie was van mening dat bij een vergelijking van producten de Al2O3- en Fe2O3-gehalten de kritische factoren zijn, die in het PCN tot uiting komen in de waarden A1/A2 en F1/F2. Om de schademarge vast te stellen, werden daarom B2GA2F1 en B1GA2F1 van het PCN vergeleken, zoals nader toegelicht in punt 6.1. Ten aanzien van de voorstellen voor de opneming van aanvullende technische kenmerken merkte de Commissie op dat in de bestaande PCN-structuur alle voor het onderzoek relevante kenmerken voldoende in aanmerking worden genomen.

(12)

In het bericht van inleiding heeft de Commissie verklaard dat zij mogelijk een steekproef van de belanghebbenden zou samenstellen overeenkomstig artikel 17 van de basisverordening.

(13)

In het bericht van inleiding heeft de Commissie verklaard dat zij een voorlopige steekproef van producenten in de Unie heeft samengesteld. De Commissie heeft de steekproef samengesteld op basis van representativiteit voor de omvang van de productie en de afzet van het onderzochte product in de periode van 1 oktober 2023 tot en met 30 september 2024 en op basis van de geografische locatie. Deze steekproef bestond uit twee producenten in de Unie uit twee verschillende lidstaten. Op basis van de in dat stadium beschikbare informatie vertegenwoordigden de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie bijna 50 % van de geschatte totale productie en meer dan 40 % van het geschatte totale verkoopvolume van het soortgelijk product in de Unie. De Commissie nodigde de belanghebbenden uit om opmerkingen over de voorlopige steekproef in te dienen.

(14)

Aangezien van één onderneming uit de steekproef, MOTIM Electrocorundum Ltd. (Hongarije), geen reactie op de vragenlijst werd ontvangen, stelde de Commissie voor om deze onderneming te vervangen door een andere producent in de Unie, Alteo Fused Alumina (Frankrijk), die ook blijk van belangstelling voor deelname aan de steekproef had gegeven. Op basis van de in dat stadium beschikbare informatie vertegenwoordigde de steekproef meer dan 44 % van de geschatte totale productie in de Unie en meer dan 38 % van het geschatte totale verkoopvolume van het soortgelijk product in de Unie, en er was ook sprake van een goede geografische spreiding.

(15)

De steekproef werd derhalve bevestigd en is representatief voor de bedrijfstak van de Unie.

(16)

Om te kunnen beslissen of een steekproef noodzakelijk is en, zo ja, om deze te kunnen samenstellen, heeft de Commissie niet-verbonden importeurs verzocht de in het bericht van inleiding gevraagde informatie te verstrekken.

(17)

Tien niet-verbonden importeurs hebben de gevraagde informatie geleverd en hebben ermee ingestemd om in de steekproef te worden opgenomen. Overeenkomstig artikel 17, lid 1, van de basisverordening heeft de Commissie een steekproef van twee niet-verbonden importeurs samengesteld op basis van het grootste invoer- en verkoopvolume van het betrokken product in de Unie. Overeenkomstig artikel 17, lid 2, van de basisverordening zijn alle bekende betrokken importeurs geraadpleegd over de samenstelling van de steekproef.

(18)

Eén gebruiker in de Unie, Tyrolit, één gebruikersvereniging in de Unie, VDS, en één verbonden importeur, Reckel, hebben opmerkingen over de steekproef van niet-verbonden importeurs ingediend en daarin aangegeven dat in de steekproef alleen handelaren in grondstoffen waren opgenomen, en geen fabrikanten die de grondstoffen verwerken. Daarnaast richten de in de steekproef opgenomen importeurs zich volgens beide partijen met name op de invoer van grondstoffen, waaronder bruin en wit gesmolten aluminiumoxide (brown fused alumina, “BFA” en white fused alumina, “WFA”), en zijn zij slechts in beperkte mate actief op het gebied van de invoer van speciale kwaliteitsgradaties. Volgens hen was de steekproef daarom niet representatief. De Commissie heeft opgemerkt dat enkele bij de steekproef betrokken partijen veeleer moesten worden aangemerkt als gebruikers en niet zozeer als niet-verbonden importeurs. De Commissie heeft verduidelijkt dat elke onderneming, ongeacht of zij rechtstreeks in het betrokken land inkoopt of via een leverancier of een handelaar, als een “gebruiker in de Unie” wordt beschouwd als die onderneming het onderzochte product vervolgens in haar eigen productieproces verwerkt. Het opnemen van directe gebruikers in de steekproef van importeurs is niet bedoeld om importeurs te onderzoeken. In plaats daarvan worden de belangen van gebruikers afzonderlijk beoordeeld. Ten aanzien van de bewering over kwaliteitsgradaties merkte de Commissie op dat alle soorten gesmolten aluminiumoxide vergelijkbare fysische, technische en chemische kenmerken hebben. Als wordt uitgegaan van de gegevens die door de bij de steekproef betrokken partijen zijn aangeleverd, vertegenwoordigen de twee in de steekproef opgenomen importeurs meer dan 63 % van het invoervolume van het onderzochte product uit China, en 71 % van de invoer van het onderzochte product van alle oorsprong, en op grond daarvan heeft de Commissie de samengestelde steekproef op 17 december 2024 bevestigd.

(19)

Om de Commissie in staat te stellen te beslissen of een steekproef noodzakelijk was en, zo ja, deze samen te stellen, is alle producenten-exporteurs in de VRC verzocht de in het bericht van inleiding gevraagde informatie te verstrekken. Bovendien heeft de Commissie de vertegenwoordiging van de Volksrepubliek China bij de Unie verzocht om eventuele andere producenten-exporteurs die in deelname aan het onderzoek geïnteresseerd konden zijn te identificeren en/of contact met hen op te nemen.

(20)

22 producenten-exporteurs in het betrokken land, die 16,7 % van het totale uitvoervolume aan gesmolten aluminiumoxide uit China naar de Unie vertegenwoordigen, verstrekten de gevraagde informatie en stemden er mee in dat zij in de steekproef zouden worden opgenomen. Overeenkomstig artikel 17, lid 1, van de basisverordening heeft de Commissie een voorlopige steekproef van drie producenten-exporteurs samengesteld op basis van het grootste representatieve uitvoervolume naar de Unie dat binnen de beschikbare tijd redelijkerwijs kon worden onderzocht. Overeenkomstig artikel 17, lid 2, van de basisverordening zijn alle bekende betrokken producenten-exporteurs en de autoriteiten van het betrokken land geraadpleegd over de samenstelling van de steekproef. De ontvangen opmerkingen worden hierna samengevat en besproken.

(21)

Dengfeng Wudu Abrasives Co. Ltd. (“Wudu”) is een in de voorlopige steekproef opgenomen onderneming en leverde de gegevens over haar uitvoer van het onderzochte product naar de Unie opnieuw aan, waarbij zij lagere uitvoervolumes opgaf. De Commissie heeft bij Dengfeng Wudu Abrasives Co. Ltd. aanvullende informatie opgevraagd om de onderneming voor deze procedure te kunnen beschouwen als een medewerkende producent-exporteur. Dengfeng Wudu Abrasives Co. Ltd. heeft de gevraagde informatie echter niet binnen de gestelde termijn verstrekt.

(22)

Gelet op de door Wudu naar beneden bijgestelde opgave van het uitvoervolume en op het uitblijven van een reactie op het verzoek van de Commissie om aanvullende informatie, heeft de Commissie geoordeeld dat deze onderneming niet langer aan het onderzoek meewerkte en derhalve niet langer deel meer uitmaakte van de steekproef en geen medewerkende producent-exporteur was.

(23)

Volgens Shanxi Lvliangshan Minerals Co. Ltd (“Lvliangshan”) was de voorlopige steekproef van drie producenten-exporteurs niet representatief omdat deze slechts 6,2 % van het totale uitvoervolume van gesmolten aluminiumoxide uit China naar de Unie vertegenwoordigde. Daarnaast was zij van mening dat de in de steekproef opgenomen exporteurs ook werkelijk producenten-exporteurs moesten zijn, die betrouwbare gegevens kunnen verstrekken over productiekosten en uitvoer. Shanxi Lvliangshan Minerals Co., Ltd stelde voor om de samenstelling van de steekproef te baseren op het grootste productievolume.

(24)

Art Abrasives (Guizhou) Co., Ltd. verzocht om in de uiteindelijke steekproef te worden opgenomen omdat zij in de VRC de enige producent is die zowel aluminiumoxide als bauxiet als grondstof voor de productie van semi-brokkelig gesmolten aluminiumoxide gebruikt en voor deze productsoort gebruikmaakt van een uitgebreide reeks geavanceerde bewerkingen.

(25)

Volgens Tyrolit moeten aanvullende factoren, waaronder kwaliteitsniveaus van het betrokken product en de specificaties van bewerkingen, ook in aanmerking worden genomen bij de samenstelling van de steekproef. Tyrolit en VDS vroegen daarnaast om toevoeging van nog ten minste één producent-exporteur om de representativiteit van de steekproef te vergroten. Anders zou het onderzoek zich volgens Tyrolit moeten beperken tot grondstoffen (met name bruin en wit gesmolten aluminiumoxide), dat 75 tot 80 % van het totale volume gesmolten aluminiumoxide zou vertegenwoordigen.

(26)

Ten aanzien van de representativiteit van de steekproef en het verzoek om toevoeging van een of meer producenten-exporteurs was de Commissie van mening dat de over de hele linie geringe medewerking van Chinese producenten-exporteurs, de versnippering van de binnenlandse industrie in China en de relatieve omvang van de ondernemingen die hebben gereageerd, onvoldoende reden is voor de toevoeging van een extra producent-exporteur aan de steekproef en dat de samengestelde steekproef voldoende representatief was daar deze 6,1 % van de totale invoer vertegenwoordigde. Ten aanzien van de beweringen over kwaliteitsaspecten en het gebruik van verschillende productieprocessen of grondstoffen wees de Commissie erop dat dit geen wettelijke criteria zijn voor de samenstelling van de steekproef op grond van artikel 17 van de basisverordening. De Commissie was ook van mening dat een steekproef op basis van het naar de EU uitgevoerde volume representatiever was dan wanneer deze op het productievolume zou zijn gebaseerd, omdat het onderzoek zich richt op de uitvoerpraktijken van de Chinese marktdeelnemers. Bovendien heeft Lvliangshan niet aangetoond dat de voorlopig in de steekproef opgenomen ondernemingen niet werkelijk producenten-exporteurs zijn. Daarnaast was de Commissie van mening dat het huidige onderzoek is geopend naar aanleiding van een klacht die zich niet beperkt tot grondstoffen van gesmolten aluminiumoxide. Derhalve werden deze argumenten afgewezen.

(27)

Daarnaast is gebleken dat aluminiumoxide en bauxiet door Art Abrasives (Guizhou) Co. voor maar één productsoort (semi-brokkelig aluminiumoxide) worden gebruikt, terwijl zij een veel breder assortiment aan binnen het toepassingsgebied van dit onderzoek vallende producten vervaardigt. Ook werd deze bewering niet gestaafd met de door deze partij verstrekte “informatie over basisproducten”, die tegenstrijdige informatie bevat. Bovendien zou de toevoeging van een onderneming met “unieke” productietechnieken de steekproef niet representatiever maken voor de Chinese marktdeelnemers als geheel, integendeel zelfs. Op basis hiervan werden deze argumenten afgewezen.

(28)

Naar aanleiding van de over de samenstelling van de steekproef ontvangen opmerkingen, en gezien het in overweging 21 toegelichte gebrek aan medewerking van Wudu, heeft de Commissie daarom besloten de definitieve steekproef te beperken tot twee producenten-exporteurs. De definitieve steekproef vertegenwoordigde daarna volgens de opgaven van de medewerkende producenten-exporteurs 4,5 % van de totale invoer van het betrokken product en 26,6 % van de totale invoer van het betrokken product in de Unie.

(29)

De Commissie heeft de overheid van de Volksrepubliek China (“de Chinese overheid”) een vragenlijst toegezonden over het bestaan van verstoringen van betekenis in de VRC in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), van de basisverordening.

(30)

Bovendien bevatte de klacht voldoende voorlopig bewijsmateriaal waaruit blijkt dat er op de grondstoffenmarkt voor het betroffen product in de VRC verstoringen zijn. Zoals aangekondigd in het bericht van inleiding, had het onderzoek derhalve betrekking op deze verstoringen van de grondstoffenmarkt, teneinde te bepalen of het bepaalde in artikel 7, leden 2 en 2 bis, van de basisverordening moest worden toegepast op de VRC. Om die reden heeft de Commissie de Chinese overheid dienaangaande aanvullende vragenlijsten gestuurd.

(31)

De Commissie heeft de vragenlijsten online (4) gepubliceerd voor de producenten-exporteurs, de gebruikers, de niet-verbonden importeurs en de producenten in de Unie.

(32)

De Commissie heeft alle gegevens verzameld en gecontroleerd die nodig werden geacht voor een voorlopige vaststelling van dumping, de daardoor veroorzaakte schade en het belang van de Unie. Bij de volgende ondernemingen vonden controlebezoeken of vergelijkende controles op afstand plaats op grond van artikel 16 van de basisverordening:

(33)

Het onderzoek naar dumping en schade had betrekking op de periode van 1 oktober 2023 tot en met 30 september 2024 (“het onderzoektijdvak”). Het onderzoek naar voor de schadebeoordeling relevante ontwikkelingen had betrekking op de periode van 1 januari 2021 tot het einde van het onderzoektijdvak (“de beoordelingsperiode”).

(34)

Het onderzochte product is kunstmatig korund, al dan niet chemisch welbepaald, ook bekend als gesmolten aluminiumoxide (“het onderzochte product”).

(35)

De soorten kunstmatig korund worden ook wel wit gesmolten aluminiumoxide (“WFA”), roze gesmolten aluminiumoxide, paars gesmolten aluminiumoxide, bruin gesmolten aluminiumoxide (“BFA”), sol-gel enz. genoemd. Ongeacht hun handelsbenaming zijn al deze soorten voorwerp van het onderzoek, mits hun eigenschappen of specificaties overeenkomen met de omschrijvingen voor de desbetreffende Taric-codes.

(36)

Gesmolten aluminiumoxide wordt geproduceerd door bauxiet of aluminiumoxide op zeer hoge temperaturen (circa 2 000 °C) in een elektrische vlamboogoven te smelten en het resulterende materiaal vervolgens af te koelen en te vermalen.

(37)

Door zijn hardheid en warmtebestendigheid wordt gesmolten aluminiumoxide met name gebruikt in twee industriële sectoren, te weten die voor slijpproducten en die voor vuurvaste materialen. Door producenten van slijpproducten wordt het voor vele uiteenlopende toepassingen gebruikt, waaronder schuren, polijsten, slijpen en stralen. Fabrikanten van vuurvaste materialen gebruiken het als vuurvast materiaal op plaatsen waar hoge temperaturen heersen, bijvoorbeeld als bekleding in ovens of smeltovens, en als vuurvaste steen. Daarnaast wordt gesmolten aluminiumoxide ook gebruikt bij de vervaardiging van technisch keramiek en als slijtvaste toevoeging aan oppervlaktecoatings in de bedrijfstak van gelamineerde producten.

(38)

Het betrokken product is het onderzochte product van oorsprong uit de VRC, dat momenteel is ingedeeld onder GN-codes 2818 10 11 , 2818 10 19 , ex 2818 10 91 , en 2818 10 99 (Taric-codes 2818 10 91 20, 2818 10 91 90) (“het betrokken product”).

(39)

Niet tot het onderzochte product behoort echter kunstmatig korund, dat momenteel is ingedeeld onder Taric-code 2818 10 91 30 (d.w.z. gesinterd korund met een microkristallijne structuur bestaande uit aluminiumoxide (CAS RN 1344-28-1) en magnesiumaluminaat (CAS RN 12068-51-8) met een gehalte aan aluminiumoxide van minimaal 92 doch maximaal 94 gewichtspercenten (berekend als oxiden) en 7 % (± 1 %) aan magnesiumoxide. Mechanische mengsels van kunstmatig korund en andere stoffen, momenteel ingedeeld onder post 3824 , maken evenmin deel uit van het onderzochte product

(40)

Uit het onderzoek is gebleken dat de volgende producten dezelfde fysische, chemische en technische basiseigenschappen hebben en voor dezelfde basisdoeleinden worden gebruikt:

(41)

De Commissie heeft in dit stadium beslist dat die producten derhalve soortgelijke producten zijn in de zin van artikel 1, lid 4, van de basisverordening.

(42)

Volgens enkele partijen, waaronder met name gebruikers in de Unie in de sector vuurvaste materialen, was er onvoldoende vervanging tussen gesmolten aluminiumoxide voor schuur-, slijp- en polijsttoepassingen en voor vuurvaste toepassingen, vanwege hun verschillende fysische kenmerken, eigenschappen, toepassingen, en het beeld bij de consument. Veel gebruikers wezen op het verschil in deeltjesgrootteverdeling tussen gesmolten aluminiumoxide voor slijptoepassingen en voor vuurvaste toepassingen, en stelden dat gesmolten aluminiumoxide voor slijptoepassingen moet voldoen aan bepaalde normen van de Fédération Européenne des Fabricants de Produits Abrasifs (“FEPA”), die zijn gebaseerd op de korrelgrootte. Bij aluminiumoxide voor vuurvaste toepassingen worden daarentegen ruimere sorteringen voor de deeltjesgrootte gehanteerd en gelden minder strenge eisen voor de uniformiteit van de deeltjesgrootte. Daarnaast zijn beide kwaliteitsgradaties volgens enkele gebruikers vanuit een oogpunt van kosten en eindgebruik niet inwisselbaar, omdat het gebruik van gesmolten aluminiumoxide voor slijptoepassingen in de sector vuurvaste materialen te duur zou zijn, terwijl gesmolten aluminiumoxide voor vuurvaste toepassingen technisch ongeschikt is voor gebruik in schuur-, slijp- en polijstmiddelen.

(43)

Volgens gebruikers uit de sector vuurvaste materialen was de bedrijfstak van de Unie daarnaast hoofdzakelijk gericht op de productie van gesmolten aluminiumoxide voor slijptoepassingen en zou slechts 20 % tot 30 % van de productie in de Unie bestemd zijn voor gesmolten aluminiumoxide voor vuurvaste toepassingen. Zij menen daarom dat de capaciteit in de Unie onvoldoende is om aan de vraag naar gesmolten aluminiumoxide voor vuurvaste toepassingen te voldoen. Aangezien gesmolten aluminiumoxide voor vuurvaste toepassingen een zeer klein deel van de bedrijfstak van de Unie vertegenwoordigde, waren zij daarnaast van mening dat het uitsluiten van deze kwaliteitsgradatie van de productomschrijving de effecten van de onderzochte invoerrechten niet in gevaar zouden brengen.

(44)

De Commissie merkte op dat gesmolten aluminiumoxide voor slijptoepassingen en gesmolten aluminiumoxide voor vuurvaste toepassingen dezelfde fysische, chemische en technische basiskenmerken hebben. Beide kwaliteitsgradaties bestaan uit 90-99 % aluminiumoxide, hebben een grote hardheid, een hoge dichtheid en een hoog smeltpunt, en worden gekenmerkt door geringe onzuiverheden, een hoge thermische schokbestendigheid en aanzienlijke slijtvastheid. Met betrekking tot de deeltjesgrootteverdeling stelde de Commissie vast dat de variatie in deeltjesgrootte het gevolg is van een sorteringsproces dat na afloop van het smelten plaatsvindt, onder meer door zeven, en niet de weerslag is van een intrinsiek verschil in de aard van het product. Verder merkte de Commissie op dat de deeltjesgroottes van beide kwaliteitsgradaties elkaar in aanzienlijke mate overlappen, waardoor de twee kwaliteitsgradaties voor bepaalde toepassingen uitwisselbaar zijn. Uit het onderzoek bleek dat gebruikers uit de sector vuurvaste materialen weliswaar hoofdzakelijk bredere deeltjesgroottesorteringen inkopen, maar ook smallere korrelsorteringen, die voldoende overlap hebben met de deeltjesgrootteverdeling die doorgaans wordt gebruikt voor gesmolten aluminiumoxide voor slijptoepassingen. Daarnaast zouden gebruikers in de sector schuur-, slijp- en polijstmiddelen vanuit technisch oogpunt, en zoals ook bevestigd door de Duitse VDS, korrelgroottes kunnen gebruiken die doorgaans ook in de sector vuurvaste materialen worden toegepast, zelfs wanneer dat gebruik niet aan de FEPA-normen voldoet, met name bij minder veeleisende schuur-, slijp- en polijsttoepassingen. Tijdens het onderzoek werd vastgesteld dat naleving van de FEPA-normen geen wettelijke verplichting is en niet bij alle gebruiksvormen wordt toegepast. Ten aanzien van het verschil in kosten merkte de Commissie op dat prijsverschillen niet als voldoende grondslag voor uitsluiting van producten worden gezien wanneer materiële verschillen in fysische, chemische of technische kenmerken niet duidelijk kunnen worden aangetoond. De Commissie was van mening dat het ontbreken van volledige inwisselbaarheid tussen alle kwaliteiten gesmolten aluminiumoxide, die veelal kan worden toegeschreven aan kostenoverwegingen van gebruikers van vuurvaste materialen of aan kwaliteitseisen voor bepaalde hoogwaardige toepassingen bij gebruikers van schuur-, slijp- en polijstmiddelen, niet in de weg staat aan de conclusie dat de verschillende kwaliteiten gesmolten aluminiumoxide onder de productomschrijving van hetzelfde product vallen. Het argument werd derhalve afgewezen.

(45)

De Commissie gaat in punt 7 in op de argumenten ten aanzien van de productie van gesmolten aluminiumoxide voor vuurvaste toepassingen in de Unie.

(46)

Volgens enkele partijen zijn sol-gel korund en gesmolten aluminiumoxide slechts in zeer beperkte mate inwisselbaar en wordt gesmolten aluminiumoxide uit bauxiet en aluminiumoxide geproduceerd, terwijl sol-gel korund uit boehmiet met een hoge zuiverheidsgraad wordt geproduceerd. Tyrolit merkte op dat sol-gel korund in tegenstelling tot gesmolten aluminiumoxide niet in een smeltproces maar volgens een ander productieproces wordt geproduceerd, waarbij een sol-gel wordt gevormd door dispersie van boehmiet en hulpstoffen in aangezuurd water. Daarnaast is sol-gel korund volgens Tyrolit vanwege de hoge prijs van zijn grondstof circa tien keer duurder dan gesmolten aluminiumoxide en is het in theorie weliswaar mogelijk om het in een formule door een ander soort gesmolten aluminiumoxide te vervangen, maar heeft dat aanzienlijke gevolgen voor de kwaliteit van de geproduceerde gehechte of gecoate schuur-, slijp- of polijstmiddelen. Derhalve hebben enkele partijen verzocht om uitsluiting van sol-gel korund van het onderzoek.

(47)

De Commissie merkte op dat de fysische, technische en chemische basiskenmerken van sol-gel korund vergelijkbaar zijn met die van andere soorten gesmolten aluminiumoxide. Zowel sol-gel als andere soorten producten van gesmolten aluminiumoxide, waaronder wit gesmolten aluminiumoxide en bruin gesmolten aluminiumoxide, bestaan hoofdzakelijk uit aluminiumoxide (Al2O3) en vertonen vergelijkbare niveaus van hardheid, warmtebestendigheid en chemische stabiliteit, waardoor ze geschikt zijn voor soortgelijke industriële toepassingen. Hoewel sol-gel aluminiumoxide wordt vervaardigd in een apart chemisch syntheseproces en niet door middel van conventioneel smelten, en uit een andere grondstof voortkomt, zijn de verschillen in het productieproces en de input als zodanig niet relevant voor de vraag of een productsoort een apart product is wanneer dit verschil in productiemethodiek niet van materiële invloed is op de functionele eigenschappen van het eindproduct. Evenzo rechtvaardigen verschillen in kosten en prijzen als zodanig niet de conclusie dat sol-gel moet worden beschouwd als een ander product. Tyrolit erkent dat wit gesmolten aluminiumoxide sol-gel in theorie zou kunnen vervangen, zij het met minder goede resultaten bij meer veeleisende toepassingen, waaruit blijkt dat de belangrijkste functionele eigenschappen van de diverse soorten gesmolten aluminiumoxide in voldoende mate vergelijkbaar zijn. De Commissie heeft gemeend dat er voor de meeste toepassingen voor schuur-, slijp- en polijstmiddelen een significante mate van inwisselbaarheid bestaat tussen sol-gel aluminiumoxide en andere soorten gesmolten aluminiumoxide.

(48)

Bijgevolg heeft de Commissie geconcludeerd dat de opmerkingen over de productomschrijving onvoldoende grond voor productuitsluitingen vormen. Derhalve werden deze argumenten afgewezen.

(49)

Aangezien er bij de opening van het onderzoek voldoende bewijsmateriaal beschikbaar was dat voor de VRC wees op het bestaan van verstoringen van betekenis in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), van de basisverordening, achtte de Commissie het passend om het onderzoek ten aanzien van de producenten-exporteurs uit dit land te openen uit hoofde van artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening.

(50)

Om de benodigde gegevens voor de uiteindelijke toepassing van artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening te verzamelen, heeft de Commissie bijgevolg in het bericht van inleiding alle producenten-exporteurs in de VRC verzocht om informatie over de gebruikte basisproducten voor de productie van gesmolten aluminiumoxide. Tien producenten-exporteurs hebben de desbetreffende informatie verstrekt.

(51)

Om de informatie te verkrijgen die zij voor haar onderzoek naar de vermeende verstoringen van betekenis nodig achtte, heeft de Commissie de Chinese overheid een vragenlijst toegezonden. Daarnaast heeft de Commissie in punt 5.3.2 van het bericht van inleiding alle belanghebbenden uitgenodigd om binnen 37 dagen na de datum van bekendmaking van dat bericht in het Publicatieblad van de Europese Unie hun standpunt kenbaar te maken, informatie in te dienen en ondersteunend bewijsmateriaal te verstrekken ten aanzien van de toepassing van artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening. De Chinese overheid reageerde niet binnen de daarvoor gestelde termijn op de vragenlijst, en diende evenmin opmerkingen in over de toepassing van artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening. Vervolgens heeft de Commissie de Chinese overheid meegedeeld dat zij overeenkomstig artikel 18 van de basisverordening de beschikbare gegevens zou gebruiken om de aanwezigheid van verstoringen van betekenis in de VRC vast te stellen. De Commissie heeft de Chinese overheid verzocht haar opmerkingen over de toepassing van artikel 18 in te dienen. Er werden geen opmerkingen ontvangen.

(52)

In het bericht van inleiding heeft de Commissie ook vermeld dat zij, gezien het beschikbare bewijs, wellicht op grond van artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening een geschikt representatief land zou moeten selecteren om op basis van niet-verstoorde prijzen of benchmarks de normale waarde vast te stellen.

(53)

Op 21 januari 2025 heeft de Commissie de belanghebbenden door middel van een mededeling (“de eerste mededeling”) meegedeeld welke relevante bronnen zij voornemens was te gebruiken om de normale waarde vast te stellen. In die mededeling heeft de Commissie een lijst verstrekt van alle productiefactoren, waaronder grondstoffen, arbeid en energie, die bij de productie van het onderzochte product in de VRC een rol spelen. Daarnaast heeft de Commissie op basis van de criteria voor de keuze van niet-verstoorde prijzen of benchmarks mogelijk passende representatieve landen aangemerkt, te weten Mexico en Brazilië. Alle opmerkingen worden besproken in punt 3.2.2.1.

(54)

Op 5 maart 2025 heeft de Commissie de belanghebbenden in een tweede mededeling (“de tweede mededeling”) geïnformeerd over de relevante bronnen die zij voornemens was te gebruiken om de normale waarde vast te stellen, met Mexico als representatief land. Ook deelde zij de belanghebbenden mee dat zij de verkoopkosten, algemene kosten en administratiekosten (“VAA-kosten”) en de winst zou vaststellen op basis van de beschikbare informatie over ELMET, S.A. DE C.V.

(55)

De opmerkingen over de twee mededelingen zijn samengevat en worden besproken in punt 3.2.2.

(56)

Artikel 2, lid 1, van de basisverordening bepaalt, voor zover hier van belang, het volgende: “De normale waarde is normaal gebaseerd op de prijzen die door onafhankelijke afnemers in het land van uitvoer in het kader van normale handelstransacties worden betaald of dienen te worden betaald.”.

(57)

In artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening wordt echter het volgende bepaald: “Wanneer […] wordt vastgesteld dat het wegens het bestaan van verstoringen van betekenis in de zin van punt b) in het land van uitvoer niet passend is gebruik te maken van de binnenlandse prijzen en kosten in dat land, wordt de normale waarde uitsluitend berekend aan de hand van productie- en verkoopkosten waarin niet-verstoorde prijzen of benchmarks tot uitdrukking komen”, en “omvat [deze] een niet-verstoord en redelijk bedrag voor administratiekosten, verkoopkosten en algemene kosten en voor winst” (“administratiekosten, verkoopkosten en algemene kosten” worden hierna aangeduid met “VAA-kosten”).

(58)

Zoals hierna wordt toegelicht, heeft de Commissie in dit onderzoek geconcludeerd dat het, op basis van het beschikbare bewijsmateriaal en gezien het gebrek aan medewerking van de Chinese overheid, passend was artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening toe te passen.

(59)

In recente onderzoeken naar de metaalverwerkende en de chemische sector in de Volksrepubliek China (“VRC”) (5) heeft de Commissie geconstateerd dat er sprake was van verstoringen van betekenis in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), van de basisverordening.

(60)

In die onderzoeken heeft de Commissie vastgesteld dat er in de VRC sprake is van aanzienlijk overheidsingrijpen, wat leidt tot een verstoring van de doeltreffende toewijzing van middelen volgens marktbeginselen (6). De Commissie concludeerde met name dat de Chinese overheid niet alleen nog steeds een aanzienlijk deel van de metaalverwerkende en de chemische sector in handen heeft als bedoeld in artikel 2, lid 6 bis, punt b), eerste streepje, van de basisverordening (7), maar zich ook in de prijzen en kosten kan mengen via overheidsdeelneming in ondernemingen zoals bedoeld in artikel 2, lid 6 bis, punt b), tweede streepje, van de basisverordening (8). De Commissie stelde verder vast dat de aanwezigheid van de staat op de financiële markten en het ingrijpen door de staat op die markten, alsmede bij de verstrekking van grondstoffen en basisproducten, een extra verstorend effect op de markt hebben. Over de gehele linie leidt het planningssysteem in de VRC ertoe dat middelen met name worden toegewezen aan sectoren die door de Chinese overheid als strategisch of anderszins politiek belangrijk zijn bestempeld, en dat allocatie niet plaatsvindt in overeenstemming met marktkrachten (9). Daarnaast concludeerde de Commissie dat de Chinese faillissements- en eigendomswetgeving niet naar behoren functioneert in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), vierde streepje, van de basisverordening, en derhalve verstoringen veroorzaakt, met name wanneer in de VRC insolvente ondernemingen op de been worden gehouden en grondgebruiksrechten worden toegewezen (10). In dezelfde geest stelde de Commissie vast dat in de metaalverwerkende sector en de chemische sector sprake is van verstoringen van de loonkosten in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), vijfde streepje, van de basisverordening (11), alsmede van verstoringen op de financiële markten in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), zesde streepje, van de basisverordening, met name wat de toegang tot kapitaal voor ondernemingen in de VRC betreft (12).

(61)

Net als in de vorige onderzoeken naar de metaalverwerkende en de chemische sector in de VRC is de Commissie in het huidige onderzoek nagegaan of het wegens de aanwezigheid van verstoringen van betekenis in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), van de basisverordening al dan niet passend was om gebruik te maken van binnenlandse prijzen en kosten in de VRC. Daartoe heeft de Commissie gebruikgemaakt van het beschikbare bewijsmateriaal in het dossier, waaronder het bewijsmateriaal uit de klacht, en uit het werkdocument van de diensten van de Commissie over verstoringen van betekenis in de economie van de Volksrepubliek China met het oog op handelsbeschermingsonderzoeken (“het verslag”) (13), dat op openbare bronnen is gebaseerd. In het kader van deze analyse is niet alleen gekeken naar het aanzienlijke overheidsingrijpen in de economie van de VRC in het algemeen, maar ook naar de specifieke marktsituatie in de betrokken sector van het onderzochte product. De Commissie heeft dit bewijsmateriaal verder aangevuld met haar eigen onderzoek naar de verschillende criteria die relevant zijn om het bestaan van verstoringen van betekenis in de VRC aan te tonen, zoals die ook in het kader van haar eerdere onderzoeken in dit verband zijn vastgesteld.

(62)

Volgens de klacht zou wegens het bestaan van verstoringen van betekenis in de VRC in dit geval geen gebruik kunnen worden gemaakt van de binnenlandse prijzen en kosten in de metaalverwerkende sector en de chemische sector in China. Ter onderbouwing van zijn standpunt verwees de klager naar het verslag, en met name naar de punten over de chemische sector (14), naar vorige onderzoeken van de Commissie naar chemische producten en metalen downstreamproducten (15) en naar Chinese wetgeving.

(63)

Meer in het bijzonder werd er in de klacht op gewezen dat het Chinese economische bestel is gebaseerd op het concept van een “socialistische markteconomie”, waarbij de staatseconomie de “leidende kracht van de nationale economie” (16) is. De Chinese grondwet en de Chinese eigendomswetgeving versterken de onbetwiste en nog steeds toenemende zeggenschap van de Chinese communistische partij (“CCP”) over het economisch bestel in de VRC, die veel verder gaat dan hetgeen gebruikelijk is in andere landen waar de overheid algehele macro-economische zeggenschap heeft. De Chinese staat voert een interventionistisch economisch beleid en gebruikt daarbij diverse instrumenten, waaronder industriële planning, financiële stelsels en regelgeving, om de economie te controleren (17). Vooral van belang is het feit dat de bevoegde Chinese autoriteiten op alle overheidsniveaus het plansysteem volgen en hun verworven bevoegdheden dienovereenkomstig gebruiken, waardoor marktdeelnemers ertoe worden aangezet de in de plannen vastgelegde prioriteiten na te leven (18).

(64)

De chemische markt, en meer in het bijzonder de aluminiumoxidesector, is onderhevig aan aanzienlijke inmenging door de Chinese overheid, zoals uitvoerig wordt beschreven in het verslag. Staatscontrole wordt daarnaast uitgeoefend door middel van diverse plannings- en regelgevingsdocumenten, in combinatie met ad-hocbeleidsinterventies, gericht op de chemische sector, die het de staat mogelijk maken om zijn visie in praktijk te brengen en de noodzakelijke aanpassingen te doen (19). Aluminiumoxide, een grondstof voor de productie van gesmolten aluminiumoxide, komt onder meer aan de orde in het 14e vijfjarenplan van de gemeente Chongqing voor hoogwaardige ontwikkeling van de maakindustrie (“het Chongqing-plan”), waarmee wordt gestreefd naar verbetering van projecten op het gebied van aluminiumoxide en opbouw van een lokaal toeleveringssysteem (20).

(65)

Opnieuw onder verwijzing naar het verslag, wordt er in de klacht op gewezen dat de markt in kwestie voor een groot deel wordt bediend door ondernemingen die in handen zijn van de autoriteiten van het land van uitvoer, waarover deze zeggenschap hebben, waarop deze beleidstoezicht uitoefenen of waaraan deze beleidsadviezen geven. De staatspartij is niet alleen actief betrokken bij de formulering van het economisch beleid en het toezicht op de tenuitvoerlegging ervan door individuele staatsondernemingen, maar maakt ook aanspraak op betrokkenheid bij de operationele besluitvorming in staatsondernemingen. Dit gebeurt doorgaans door leidinggevend personeel tussen overheidsinstanties en staatsondernemingen te laten rouleren, door de aanwezigheid van partijleden in de uitvoerende organen van staatsondernemingen en van partijcellen in ondernemingen, en door het bepalen van de bedrijfsstructuur van de sector staatsondernemingen. In ruil daarvoor genieten staatsondernemingen een aantal economische voordelen, die met name inhouden dat zij worden beschermd tegen concurrentie en een voorkeurspositie hebben bij de toegang tot relevante basisproducten, waaronder financiële middelen. Door het omvangrijke overheidsingrijpen in de chemische industrie en het grote aantal staatsondernemingen in de sector in verhouding tot de totale productie, wordt het zelfs particuliere producenten in de sector van het betrokken product belet om onder marktvoorwaarden te opereren. In plaats daarvan kunnen zowel staats- als particuliere ondernemingen in de chemiesector zijn onderworpen aan beleidstoezicht en beleidsadviezen van de Chinese overheid.

(66)

Door zijn aanwezigheid in bedrijven kan de staat ingrijpen in prijzen of kosten. In dit verband werd in de klacht verwezen naar het verslag en benadrukt dat het recht van de bevoegde staatsautoriteiten (zoals voorzien in de Chinese wetgeving) om leidinggevenden in staatsondernemingen aan te stellen en te ontslaan weliswaar kan worden beschouwd als een afspiegeling van de desbetreffende eigendomsrechten, maar dat CCP-cellen in zowel staats- als particuliere ondernemingen voor de staat een ander kanaal vormen om zich in zakelijke beslissingen te mengen. In ieder geval sinds 2016 heeft de CCP zijn aanspraken op zeggenschap over zakelijke beslissingen in staatsondernemingen versterkt om overheidsdoelstellingen te kunnen nastreven. Ook zijn er berichten dat de CCP druk op particuliere ondernemingen uitoefent om “vaderlandslievendheid” voorop te stellen en zich naar de partijlijn te voegen. Daarnaast hebben ook de aanwezigheid op en het ingrijpen van de staat in financiële markten en de levering van grondstoffen en basisproducten een verstorend effect op de markt.

(67)

Bovendien worden binnenlandse leveranciers in de VRC door overheidsbeleid of overheidsmaatregelen bevoordeeld of wordt de vrije marktwerking anderszins beïnvloed. Op alle overheidsniveaus bestaan plannen die vrijwel alle economische sectoren bestrijken, met name wanneer deze als “strategisch” worden beschouwd. Op elk bestuurlijk niveau monitoren de autoriteiten de uitvoering van die plannen. In het economische plansysteem van de VRC worden middelen daarom toegewezen aan sectoren die door de overheid als strategisch of politiek belangrijk zijn bestempeld, waaronder de chemiesector, wat gevolgen heeft voor de verwerkende industrie, waaronder voor de productie van gesmolten aluminiumoxide.

(68)

Faillissements-, vennootschaps- en eigendomswetgeving worden niet zonder onderscheid toegepast, of onvoldoende gehandhaafd. Hoewel het Chinese faillissementsrecht formeel op dezelfde beginselen is gestoeld als vergelijkbare wetgeving in andere landen, kenmerkt het Chinese systeem zich door een stelselmatig ontoereikende handhaving. De staat speelt een vooraanstaande en actieve rol in insolventieprocedures en heeft vaak directe invloed op de uitkomst ervan (21). Daarnaast is in de VRC alle grond eigendom van de Chinese staat en is de toewijzing van grond volledig in handen van de staat. De Chinese faillissements- en eigendomswetgeving leidt derhalve tot verstoringen omdat insolvente bedrijven op de been worden gehouden en grond niet tegen marktconforme voorwaarden wordt uitgegeven.

(69)

Ook loonkosten zijn in de VRC aan verstoringen onderhevig, aangezien de VRC enkele wezenlijke verdragen van de Internationale Arbeidsorganisatie niet heeft geratificeerd, met name die inzake de vrijheid van vereniging en collectieve onderhandelingen. Bovendien wordt de mobiliteit van werknemers in de VRC beperkt door het systeem van registratie van huishoudens, dat de toegang tot het volledige scala van socialezekerheids- en andere voorzieningen beperkt tot de inwoners van een bepaald administratief gebied.

(70)

Toegang tot financiering wordt verleend door instellingen die de doelstellingen van het overheidsbeleid uitvoeren en niet onafhankelijk van de staat opereren. Het financiële stelsel in de VRC kenmerkt zich door de sterke positie van staatsbanken, die aan de staat verbonden blijven, niet alleen door de eigendomsverhoudingen, maar ook via persoonlijke relaties, en net als niet-financiële staatsondernemingen voeren de banken geregeld door de overheid voorgeschreven overheidsbeleid uit. Bovendien worden de kredietkosten kunstmatig laag gehouden om de groei van investeringen te stimuleren. Ondanks de liberalisering van de nominale rente in oktober 2015 zijn prijssignalen nog steeds niet het resultaat van vrije marktwerking, maar worden zij beïnvloed door door de overheid veroorzaakte verstoringen. Niettegenstaande de stappen die zijn gezet om de markt te liberaliseren, wordt het systeem van bedrijfskredieten in de VRC in essentie gekenmerkt door belangrijke systemische problemen en verstoringen als gevolg van de voortdurende allesbepalende rol van de staat op de kapitaalmarkten.

(71)

Daarnaast zijn de verstoringen van de Chinese markt stelselmatig. Voor de productie van gesmolten aluminiumoxide is de betrokkenheid van de overheid bij de energiesector bijzonder relevant. Vanwege de hoge temperaturen die nodig zijn voor de productie van gesmolten aluminiumoxide (meer dan 2 000 °C) is de productie bijzonder energie-intensief. Daarnaast kenmerkt de elektriciteitsmarkt in China zich door een belangrijke rol van staatsondernemingen in verschillende fasen van de toeleveringsketen. Ook is de Chinese overheid sterk betrokken bij de vaststelling van met name energieprijzen, onder meer door het toekennen van preferentiële elektriciteitsprijzen voor bepaalde bedrijfstakken op provinciaal niveau.

(72)

Concluderend werd in de klacht het standpunt ingenomen dat de prijzen of kosten niet door vrije marktwerking tot stand komen, omdat zij worden beïnvloed door aanzienlijk overheidsingrijpen in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), van de basisverordening. Op grond daarvan is het volgens de klacht in dit geval niet passend om voor de vaststelling van de normale waarde gebruik te maken van binnenlandse prijzen en kosten.

(73)

De Chinese overheid heeft geen opmerkingen ingediend of informatie verstrekt ter ondersteuning of weerlegging van het bestaande bewijsmateriaal in het dossier, waaronder het verslag en het door de klager verstrekte aanvullende bewijsmateriaal, over de aanwezigheid van verstoringen van betekenis en/of de geschiktheid van de toepassing van artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening in het onderhavige geval.

(74)

Toen in het kader van dit onderzoek werd nagegaan of het wegens het bestaan van verstoringen van betekenis in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), van de basisverordening al dan niet passend is om gebruik te maken van de binnenlandse prijzen en kosten in de VRC, heeft de Commissie dit dientengevolge gedaan op basis van het beschikbare bewijsmateriaal in het dossier, waaronder het bewijsmateriaal in de klacht en in het verslag. De Commissie heeft dit bewijsmateriaal verder aangevuld met haar eigen onderzoek naar de verschillende criteria die relevant zijn om het bestaan van verstoringen van betekenis in de VRC te bevestigen, zoals die ook in het kader van haar eerdere onderzoeken in dit verband zijn vastgesteld.

(75)

In de sector van het onderzochte product blijft de Chinese overheid in aanzienlijke mate eigenaar, en blijft zij zeggenschap hebben, beleidstoezicht uitoefenen of beleidsadvies geven in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), eerste streepje, van de basisverordening. In China bestaat een wezenlijk deel van de economie uit ondernemingen die in handen zijn van de staat, waarover de staat zeggenschap heeft of waarop de staat beleidstoezicht uitoefent. De Chinese overheid en de CCP houden structuren in stand waarmee hun blijvende invloed op ondernemingen, en met name staatsondernemingen, wordt verzekerd (22). Interventies van de CCP in de operationele besluitvorming zijn echter de norm geworden, niet alleen bij staatsondernemingen, maar ook bij particuliere ondernemingen (23), waarbij de CCP een leidende rol opeist ten aanzien van vrijwel elk aspect van de economie van het land.

(76)

Uit het onderzoek is gebleken dat de sector van het onderzochte product zowel door staatsondernemingen als door particuliere ondernemingen wordt bediend (24). Zo behoren Chinalco, een staatsonderneming onder zeggenschap van de Commissie voor toezicht op en beheer van staatsactiva van de Staatsraad (“SASAC”) (25), en de China Henan International Cooperation Group Co. Ltd (26), een staatsonderneming van de overheid van Hunan, tot de grootste leveranciers van bauxiet (27), dat een onmisbare grondstof is voor de productie van gesmolten aluminiumoxide. Hoewel daarnaast enkele producenten in particuliere handen zijn, waaronder Zhengzhou Yufa Abrasives Co. Ltd., (een dochteronderneming van de Zhengzhou Yufa Group) (28), en Saite (29), een dochteronderneming van de Bosai Group, opereren zij onder beleidstoezicht en krijgen zij beleidsadvies van de Chinese autoriteiten (zie de overwegingen 85 en 86).

(77)

Bovendien geeft de Chinese overheid ook beleidsadvies aan ondernemingen door specifieke doelstellingen en beleidsmaatregelen voor de metaalverwerkende en de chemische sector vast te stellen, waaraan alle deelnemers aan de industrie, ongeacht hun particuliere of publieke karakter, zich moeten conformeren.

(78)

Zo vormen de standaardvoorwaarden voor de aluminiumindustrie (“de standaardvoorwaarden”) (30), die in 2020 door het ministerie van Industrie en Informatietechnologie (“MIIT”) zijn vastgesteld, het algemene kader voor het functioneren van de aluminiumindustrie op centraal niveau. Formeel hebben de standaardvoorwaarden tot doel: “bevordering van de structurele hervorming aan de aanbodzijde van de aluminiumindustrie, van de technologische ontwikkeling van de bedrijfstak, en van de hoogwaardige ontwikkeling van de bedrijfstak”, en wordt in die voorwaarden bepaald dat: “de winning van bauxiet en de productie van aluminiumoxide, elektrolytisch aluminium en secundair aluminium in overeenstemming moet zijn met het nationale en lokale industriebeleid, de plannen voor minerale hulpbronnen, de wet- en regelgeving en het beleid inzake milieubescherming en energiebesparing, de wet- en regelgeving en het beleid inzake mijnbouw, de wet- en regelgeving en het beleid inzake veiligheid bij de productie, de ontwikkelingsplannen van de industrie en andere vereisten” (31).

(79)

Verder is aluminiumoxide opgenomen in de overzichtslijst 2025 van gestimuleerde industrieën in de westelijke regio’s (32).

(80)

Meer recentelijk heeft de Chinese overheid het uitvoeringsplan voor de hoogwaardige ontwikkeling van de aluminiumindustrie (33) (“aluminiumplan”) gepubliceerd, waarin het volgende wordt verklaard: “Om de hoogwaardige ontwikkeling van de aluminiumindustrie te bevorderen en om vitale industriële productieketens beter te ondersteunen, [...] hebben wij dit plan opgesteld voor de periode 2025-2027 [...]. Geleid door het gedachtegoed van Xi Jinping over het socialisme met Chinese kenmerken voor een nieuw tijdperk, moeten wij volledige uitvoering geven aan de grondbeginselen van het 20e nationale congres van de [CCP], en van de tweede en derde plenaire zitting van het 20e centrale comité van de CCP, en handelen in overeenstemming met de besluiten van de nationale vergadering over bevordering van nieuwe industrialisering. [...] Wij streven naar een aanzienlijke vergroting van de veerkracht en de veiligheid van de industriële ketens en de toeleveringsketens in de periode tot 2027, en naar een leidende positie van de industriële keten als geheel in de wereld. De voorzieningszekerheid van aluminium zal substantieel worden verbeterd, waarbij wordt gestreefd naar een toename van de binnenlandse bauxietvoorraden met 3 tot 5 % en een jaarlijkse productie van gerecycled aluminium van meer dan 15 miljoen ton. De industriële structuur zal worden geoptimaliseerd en de clusters van aluminiumverwerkende industrieën zullen worden verbeterd.”.

(81)

In het 14e vijfjarenplan van de provincie Shandong voor de ontwikkeling van de aluminiumindustrie (34) (“Shandong-plan”) worden de volgende doelen onderscheiden: “In 2025 is er controle over de productiecapaciteit van elektrolytisch aluminium en aluminiumoxide. De provincie zal zich ontwikkelen tot een groot cluster voor de aluminiumindustrie, met aanzienlijke invloed in binnen- en buitenland” (35).

(82)

In september 2022 heeft het Permanent Comité van het Volkscongres van de autonome regio Guangxi Zhuang het besluit inzake de bevordering van de hoogwaardige ontwikkeling van de aluminiumindustrie (36) (“Guangxi-besluit”) vastgesteld en doelstellingen geformuleerd voor de stimulering van toonaangevende ondernemingen en de aansturing van het ontwikkelingstraject van staatsondernemingen in de provincie: “Stimuleren en samenstellen van een groep vooraanstaande ondernemingen met kernconcurrentievermogen. Opzetten van een systeem van “industriële voortrekkers” in de aluminiumindustrie, voor toonaangevende ondernemingen in de industriële ketens voor aluminiumoxide en elektrolytisch aluminium, met het oog op de invoering van een breed mechanisme voor evaluatie van energie-efficiëntie en stimuleringsmaatregelen voor de industrie als geheel [...]. Vergroten van de kwaliteit en de doelmatigheid van de ontwikkeling van staatsondernemingen op het gebied van aluminium, ondersteunen van de Guangxi Investment Group en andere staatsondernemingen bij het optimaliseren en integreren van hun eigen aluminiumactiviteiten; aantrekken en aanwenden van kapitaal voor de ontplooiing van de aluminiumindustrie op provinciaal en internationaal niveau door middel van fusies en overnames, verwerving van (meerderheids)belangen in het aandelenkapitaal, of op andere wijze, teneinde tot een gecoördineerde ontwikkeling van de gehele industriële keten te komen en toonaangevende ondernemingen in de aluminiumindustrie te ontwikkelen, met nationale invloed en een internationaal concurrentievermogen” (37).

(83)

Zeggenschap en beleidstoezicht van de overheid kunnen ook worden waargenomen op het niveau van de betrokken organisaties in de bedrijfstak. Chinese brancheorganisaties moeten immers garanderen dat in de bedrijfstak het beleid van de Chinese overheid wordt uitgevoerd. Deze verantwoordelijkheid wordt bevestigd door het feit dat zij bij hun activiteiten nauw samenwerken met overheidsinstanties, hetgeen ook tot uiting komt in hun statuten.

(84)

Zo verklaart de China Non-Ferrous Metals Fabrication Industry Association (“CNFA”) (38) met name in artikel 3 van haar statuten dat zij “[d]e algehele leidende rol van de [CCP] onderschrijft, een organisatie van de [CCP] opricht, partijactiviteiten uitvoert en de noodzakelijke voorwaarden schept voor de activiteiten van de partijorganisatie” en “zich onderwerpt aan de zakelijke beleidsadviezen, het toezicht en het beheer door de entiteiten die belast zijn met registratie en beheer, door entiteiten die belast zijn met de opbouw van de partij en door de bevoegde administratieve afdelingen die belast zijn met het beheer van de industrie” (39). Volgens artikel 6 van haar statuten heeft de organisatie onder meer tot doel: “[h]et actief delen van suggesties en meningen over industriële ontwikkeling en over beleid en wet- en regelgeving op industriegebied, in overeenstemming met het algemene beleid en de algemene taak van de partij en de staat om een socialistisch markteconomisch systeem tot stand te brengen, uitgaande van de werkelijke situatie van de bedrijfstak” (40). Daarnaast moet men om voor de rol van vertegenwoordiger van de vereniging in aanmerking te komen, het leiderschap van de Communistische Partij van China erkennen, het socialisme met Chinese karakteristieken ondersteunen, de lijn, beginselen en beleidsmaatregelen van de partij vastberaden uitvoeren en over goede politieke kwaliteiten beschikken (41).

(85)

Enkele leveranciers van bauxiet, waaronder Chinalco, zijn aangesloten bij de CNFA.

(86)

Evenzo verklaart de Association of China Refractory Industry (“ACRI”) (42) in artikel 3 van zijn statuten dat de organisatie “[d]e algehele leidende rol van de [CCP] onderschrijft, een organisatie van de [CCP] opricht, partijactiviteiten uitvoert, en de noodzakelijke voorwaarden schept voor de activiteiten van de partijorganisatie” en “de zakelijke beleidsadviezen, het toezicht en het beheer door het ministerie van Civiele Zaken aanvaardt”. Daarnaast aanvaardt de organisatie “de eengemaakte beleidsadviezen van het centrale comité van de CCP” (43).

(87)

Zowel de Bosai Group als de Zhengzhou Yufa Group is aangesloten bij de ACRI (44).

(88)

Ook in de statuten van verwerkersorganisatie China Machine Tool Industry Association (“CMTBA”) (45), die een specifieke afdeling heeft voor schuur-, slijp- en polijstmiddelen, is een identiek artikel 3 opgenomen (46) waarin de organisatie verklaart zich aan de leidende rol van de CCP te onderwerpen en het toezicht en het beheer door het ministerie van Civiele Zaken en de commissie voor toezicht en beheer van activa van de staatsraad te aanvaarden voor de partijvormingsactiviteiten van CMBTA (47).

(89)

Wat betreft het feit dat de Chinese overheid kan overgaan tot inmenging in prijzen en kosten via overheidsaanwezigheid in ondernemingen in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), tweede streepje, van de basisverordening, vormen CCP-cellen zowel in staatsondernemingen als in particuliere ondernemingen voor de staat een belangrijk kanaal om zich in zakelijke beslissingen te mengen. Tijdens het onderzoek heeft de Commissie vastgesteld dat er persoonlijke banden bestaan tussen producenten van het onderzochte product en de CCP. Zo bevinden er zich CCP-leden onder de leden van het hoger management of de raad van bestuur van een aantal ondernemingen die het onderzochte product vervaardigen.

(90)

De voorzitter van Chinalco en de directeur en algemeen manager van Chinalco zijn bijvoorbeeld respectievelijk partijsecretaris en plaatsvervangend partijsecretaris van de partijorganisatie van Chinalco. Bovendien hebben alle eenheden van de Chinalco Group in 2024 de “Party Discipline Study and Education” opgericht: “Bij de opstartvergadering van de “Party Discipline Study and Education” van de Chinalco Group werd benadrukt dat partijorganisaties op alle niveaus de combinatie van leren en toepassen moeten versterken, de “Party Discipline Study and Education” moeten combineren met de uitvoering van het jaarlijkse uitvoeringssysteem van de strategische planning van de jaarlijkse “4 + 4 + N +”-kernprojecten van de Chinalco-groep en ernaar moeten streven de jaarlijkse doelstellingen en taken daarvan te verwezenlijken, en de leerresultaten effectief moeten omzetten in een onuitputtelijke drijvende kracht voor het versnellen van de bouw van een uitstekend aluminiumbedrijf van wereldklasse met sterke alomvattende concurrentievoordelen, en sterke politieke garanties moeten bieden dat ernaar gestreefd wordt een nieuw hoofdstuk in de modernisering van Chinalco te schrijven” (48).

(91)

Ook particuliere ondernemingen in de bedrijfstak aluminiumoxide zijn onderhevig aan inmenging door de partij. Zo is de bestuursvoorzitter van de Bosai Group ook “voorzitter van de politieke raadgevende conferentie van het Chinese volk voor het district Nachuan, Chongqing” en draagt hij de eretitel van “uitmuntend bouwer van het socialisme in China” (49). Verder is de plaatsvervangend general manager van de groep ook secretaris van het partijcomité binnen de groep en nam hij deel aan een vergadering met de “propagandagroep van het gemeentelijk partijcomité voor het bestuderen en uitvoeren van de geest van de derde plenaire zitting van het 20e centrale comité van de CCP” (50).

(92)

Daarnaast wordt in de sector van het onderzochte product een beleid gehanteerd dat binnenlandse producenten bevoordeelt of anderszins de markt beïnvloedt in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), derde streepje, van de basisverordening.

(93)

De Chinese overheid beschouwt de metaalverwerkende industrie nog steeds als een sleutelindustrie (51). Dit wordt bevestigd in de talrijke plannen, richtsnoeren en andere documenten voor de aluminiumoxidesector die op nationaal, provinciaal en gemeentelijk niveau worden vastgesteld en door de Commissie uitvoerig zijn gedocumenteerd in eerdere onderzoeken naar de sector, (52)evenals in het verslag (53).

(94)

Op nationaal niveau zijn bijvoorbeeld in het 14e vijfjarenplan voor de ontwikkeling van de grondstoffensector (54) (“grondstoffenplan”) bepalingen opgenomen waarin “kustgebieden worden aangemoedigd om projecten op het gebied van aluminiumoxide en andere projecten waarvoor hulpbronnen uit het buitenland worden gebruikt ordelijk te regelen”. Verder wordt in het plan opgeroepen tot capaciteitsbeheer in de aluminiumsector in het algemeen, waaronder ook de aluminiumoxidesector: “Nieuw uitgebreide productiecapaciteit stringent beheersen. [...] Een ongeregelde ontwikkeling van [...] en aluminiumoxide voorkomen.”.

(95)

Daarnaast wordt in het aluminiumplan bepaald dat de Chinese overheid “zal streven naar een aanzienlijke vergroting van de veerkracht en de veiligheid van de industriële ketens en de toeleveringsketens in de periode tot 2027 en zal waarborgen dat de industrie zich op mondiaal niveau zal ontwikkelen tot een toonaangevend niveau. De voorzieningszekerheid voor aluminium zal substantieel worden verbeterd, waarbij wordt gestreefd naar een toename van de binnenlandse bauxietvoorraden met 3 % tot 5 %”. Naast deze focus op de aanvoer van bauxiet is de Chinese overheid ook voornemens om “projecten op het gebied van aluminiumoxide gestaag en behoedzaam te ontwikkelen. Wij zullen de wetenschappelijke planning versterken voor projecten [...] op het gebied van aluminiumoxide met bauxiet als grondstof [...] Nieuwe projecten zullen behoedzaam worden uitgevoerd. Recent gewijzigde of uitgebreide projecten op het gebied van aluminiumoxide moeten volledig in overeenstemming zijn met het desbetreffende industriebeleid [...]” (55).

(96)

Uit bovenstaande documenten blijkt dat de aluminiumoxidesector nauwlettend wordt gemonitord en aangestuurd door de centrale overheid en dat de ontwikkeling van de sector, met inbegrip van de volledige keten voor gesmolten aluminiumoxide, in hoge mate wordt bepaald door overheidsingrijpen, en niet zozeer door marktwerking.

(97)

Op lokaal niveau is de omvang van de inmenging van de VCR in de aluminiumoxidesector duidelijker. Een voorbeeld daarvan is het Shandong-plan, waarin, naast de in overweging 81 genoemde doelen, steunmaatregelen voor de lokale aluminiumondernemingen worden omschreven: “Ondersteuning door middel van beleid en regelgeving uitbreiden. Diverse vormen van steunbeleid op nationaal en provinciaal niveau ondersteunen, in aanmerking komende industrieclusters, vitale producten en vitale technologie ondersteunen. Bedrijven ondersteunen bij grote nationale en provinciale projecten. (56)”.

(98)

In Yunnan wordt met het actieplan 2021-2023 van de provincie Yunnan voor hervorming van de volledige industriële keten van nonferrometalen en industrieën voor nieuwe materialen met nieuwe voordelen (57) (“Yunnan-plan”) gestreefd naar de “ontwikkeling van intelligente productie: [...] bevorderen van de transformatie van productiemethoden tot intelligente, flexibele en verfijnde methoden, en uitvoeren van demonstratieprojecten met intelligente productie in de bedrijfstak van nonferrometalen. In de gebieden waar [...] bauxiet wordt gewonnen, [...] zullen wij een compleet pakket intelligente en gezamenlijke mijnbouwtechnologieën invoeren [...] en digitale mijnen opbouwen op basis van toonaangevende ondernemingen in de bedrijfstak en binnen de bedrijfstak demonstraties verzorgen. [...] ondernemingen stimuleren om meer onderzoek te doen naar procesoptimalisatie [...] en veilige productie, en om hun vermogen om snel en tegen lage kosten in te spelen op de behoeften van gebruikers te vergroten” (58).

(99)

In het Yunnan-plan zijn ook maatregelen opgenomen om de exploitatiekosten in de aluminiumoxidesector te verlagen door middel van preferentieel fiscaal beleid: “Preferentiële belastingmaatregelen ten uitvoer leggen voor de ontwikkeling van de westelijke regio en naar behoren onderzoek doen naar en registratie uitvoeren van relevante ondernemingen voor de [...] groene aluminiumindustrie en de geavanceerde verwerkende industrie van non-ferrometalen die zijn opgenomen in de catalogus van aangemoedigde industrieën in de westelijke regio; op eigen initiatief advies en diensten verlenen om ondernemingen te helpen hun belastingdruk te verminderen” (59).

(100)

In de Guangxi-beschikking worden, zoals reeds aangegeven in overweging 82, verschillende doelstellingen voor de ontwikkeling van de aluminiumindustrie in de provincie geformuleerd. Voorts is het volgende bepaald: “de bevoegde diensten van de autonome regio, waaronder die voor ontwikkeling en hervorming, industrie en informatietechnologie, en ecologie en milieu, begeleiden en ondersteunen ondernemingen in de sectoren aluminiumoxide en elektrolytisch aluminium bij het gebruik van nieuwe processen, nieuwe technologieën, en groene en koolstofarme technologieën met het oog op de transformatie naar een energiezuinige productie [...]” (60).

(101)

In Henan werd de Bauxite International Trade Business Cooperation Agreement ondertekend door de China Henan International Cooperation Group Co., Ltd. en het staatsbedrijf Sanmenxia Municipality State-owned Assets Operation and Management Co., Ltd. In de overeenkomst is bepaald dat “[i]n de toekomst het gemeentelijk partijcomité van Sanmenxia en de gemeentelijke overheid op aluminium gebaseerde nieuwe materialen zullen opnemen in een van de twaalf belangrijkste industrieketens die de gemeente gaat stimuleren. Als belangrijke platformonderneming voor openstelling en samenwerking in de provincie, ondersteunt en garandeert de China Henan International Cooperation Group Co. Ltd. de belangrijkste strategieën van de provincie [...]. Als gemeentelijke staatsonderneming streeft de Sanmenxia State-owned Assets Operation and Management Co., Ltd. [...] naar stimulering van nieuwe hoogwaardige productiviteit, is het al jarenlang nauw betrokken bij de aluminiumindustrie, streeft het naar nieuwe doorbraken in de groei van de op aluminium gebaseerde industriële keten, en onderzoekt het actief nieuwe wegen voor innovatie en ontwikkeling. De samenwerking tussen de beide partijen op het gebied van de internationale handel in bauxiet is niet alleen van belang voor de uitvoering van de nationale strategie, de uitbreiding van de economische samenwerking met het buitenland en de bevordering van een hoogwaardige ontwikkeling van de lokale economie, maar ook een goede aanpak voor verdieping van de hervorming en de innovatieve ontwikkeling van de staatsondernemingen van de gemeente, die van groot belang zijn en ingrijpende effecten hebben op het oplossen van het probleem van de krappe lokale aanvoer van bauxiet waarmee de stad te kampen heeft, en de ontwikkeling van de aluminiumindustrie nu en in de toekomst” (61).

(102)

Op lokaal niveau verklaarde in 2021 de Fuling High Tech Zone (het district Fuling ligt in het gebied van de gemeente Chongqing) “185 miljoen RMB [te hebben] uitgegeven voor wetenschappelijke en technologische innovatie, 10,9 procentpunt meer dan de groei van de overheidsuitgaven voor de gehele regio”, om daar aan toe te voegen dat “de zone door middel van platformopbouw en beleidsondersteuning daadwerkelijk de clustering van innovatieve factoren voor de industrie van nieuwe materialen heeft gestimuleerd, en vele innovatieve resultaten hebben het binnenlandse tekort opgevuld. Zo [...] produceerde Fuling [Chongqing] Saite in een jaar tijd meer dan 200 000 ton bruin gesmolten aluminiumoxide, waarmee het de grootste fabrikant ter wereld van gesmolten aluminiumoxidemonomeer was. Eind 2021 telde het district Fuling 98 particuliere hightechondernemingen” (62).

(103)

Daarnaast ondersteunen ook staatsbanken enkele producenten van gesmolten aluminiumoxide, waaronder de vestiging in Chongqing van de Export and Import Bank of China, die “een aantal maatregelen nam om Chongqing te helpen al het mogelijke in het werk te stellen om de basismarkt van de buitenlandse handel en buitenlandse investeringen te stabiliseren, en de nieuwe ontwikkeling van Chongqings open economie te stimuleren [...], en daarnaast de financiële ondersteuning van de handel versterkte, [...] afwikkelingsdiensten aanbood [...] en documentaire kredieten en handelsfinancieringen verzorgde voor vele productie- en handelsondernemingen, waaronder [Chongqing] Saite Corundum en Chongqing International Trade” (63). Samengevat heeft de Chinese overheid maatregelen ingevoerd om marktdeelnemers ertoe te bewegen om doelstellingen van overheidsbeleid na te streven, wat inhoudt dat gestimuleerde bedrijfstakken worden ondersteund, waaronder de productie van de belangrijkste basisproducten voor de vervaardiging van het onderzochte product. Deze maatregelen belemmeren de normale marktwerking.

(104)

Uit het onderhavige onderzoek is niet gebleken dat de discriminerende toepassing of ontoereikende handhaving van faillissements- en eigendomswetten overeenkomstig artikel 2, lid 6 bis, punt b), vierde streepje, van de basisverordening in de aluminiumoxidesector geen gevolgen zou hebben voor de fabrikanten van het onderzochte product.

(105)

Het onderzochte product wordt daarnaast ook beïnvloed door verstoringen van de loonkosten in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), vijfde streepje, van de basisverordening, zoals vermeld in overweging 60. Die verstoringen zijn zowel direct (bij het vervaardigen van het onderzochte product of de belangrijkste basisproducten ervoor) als indirect (bij de toegang tot basisproducten van ondernemingen die in de VRC aan hetzelfde arbeidsrechtstelsel onderworpen zijn) van invloed op de sector.

(106)

Bovendien is in het onderhavige onderzoek geen bewijsmateriaal overgelegd waaruit blijkt dat de sector van het onderzochte product niet wordt beïnvloed door overheidsingrijpen in het financiële systeem in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), zesde streepje, van de basisverordening, zoals ook vermeld in overweging 60. Zelfs op beleidsniveau reguleert de regering financiële maatregelen ten diepste. Zo staat in het grondstoffenplan dat “[v]an de bestaande financiële middelen volledig gebruik zal worden gemaakt om grote projecten uit het plan te ondersteunen. [De Chinese overheid] zal de samenwerking tussen de industrie en de financiële sector versterken en de rol van de nationale samenwerkingsplatforms voor deze sectoren versterken om in overeenstemming met het plan ruime steun aan projecten te verlenen door middel van financiële diensten en investeringen in aandelen” (64).

(107)

Daarom leidt het aanzienlijke overheidsingrijpen in het financiële systeem ertoe dat de marktomstandigheden op alle niveaus sterk worden beïnvloed.

(108)

Tot slot wijst de Commissie erop dat voor de productie van het onderzochte product een aantal basisproducten nodig zijn. Wanneer de producenten van het onderzochte product deze basisproducten aankopen of daarvoor een contract sluiten, zijn de prijzen die zij betalen (en die als hun kosten worden geboekt), duidelijk blootgesteld aan dezelfde systemische verstoringen als hierboven genoemd. Zo zetten leveranciers van basisproducten bijvoorbeeld arbeidskrachten in die aan de verstoringen onderhevig zijn. Zij kunnen geld lenen dat onderhevig is aan de verstoringen in de financiële sector/kapitaaltoewijzing. Daarnaast zijn zij onderworpen aan het planningssysteem dat van toepassing is op alle overheidsniveaus en in alle sectoren.

(109)

Dientengevolge zijn niet alleen de binnenlandse verkoopprijzen van het onderzochte product ongeschikt om te worden gebruikt in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening, maar geldt dat ook voor alle kosten voor basisproducten (waaronder grondstoffen, energie, grond, financiering, arbeid enz.), aangezien de prijsvorming daarvan wordt beïnvloed door aanzienlijk overheidsingrijpen, zoals omschreven in de delen I en II van het verslag. Het overheidsingrijpen dat met betrekking tot de toewijzing van kapitaal, grond, arbeid, energie en grondstoffen is beschreven, bestrijkt de gehele VRC. Dit betekent bijvoorbeeld dat een basisproduct dat zelf in de VRC is geproduceerd, door de combinatie van een reeks productiefactoren aan verstoringen van betekenis onderhevig is. Hetzelfde geldt voor het basisproduct voor het basisproduct enz.

(110)

Samengevat is uit het beschikbare bewijsmateriaal gebleken dat de prijzen of kosten van het onderzochte product, waaronder de kosten van grondstoffen, energie en arbeid, niet door vrije marktwerking tot stand komen omdat zij worden beïnvloed door aanzienlijk overheidsingrijpen in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), van de basisverordening, zoals blijkt uit de daadwerkelijke of mogelijke gevolgen van een of meer van de daarin genoemde relevante factoren. Op grond daarvan, en gezien het gebrek aan medewerking van de Chinese overheid, heeft de Commissie geconcludeerd dat het in dit geval niet passend is om voor het vaststellen van de normale waarde gebruik te maken van de binnenlandse prijzen en kosten. Bijgevolg berekent de Commissie de normale waarde uitsluitend aan de hand van productie- en verkoopkosten waarin niet-verstoorde prijzen of benchmarks tot uitdrukking komen, dat wil zeggen in dit geval aan de hand van de overeenkomstige productie- en verkoopkosten in een passend representatief land, in overeenstemming met artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening en zoals wordt besproken in het volgende punt.

(111)

Op 31 januari 2025 hebben Runbao en Saite in antwoord op de eerste mededeling een aantal opmerkingen ingediend, onder meer met betrekking tot de toepassing van artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening.

(112)

In de eerste plaats waren Runbao en Saite van mening dat artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening niet van toepassing is omdat de Chinese bedrijfstak van gesmolten aluminiumoxide onder marktconforme voorwaarden opereert. In dit verband zou de Commissie volgens Runbao en Saite bovendien de door beide ondernemingen opgegeven binnenlandse prijzen en kosten moeten accepteren, daar die ondernemingen in particuliere handen zijn.

(113)

Dit argument kon niet worden aanvaard. Zoals uitvoerig is beschreven in de overwegingen 74 tot en met 110, is de sector van het onderzochte product onderhevig aan een groot aantal verstoringen van betekenis in de zin van artikel 2, lid 6bis, punt b), van de basisverordening. Hoewel die verstoringen diverse vormen aannemen en de aanwezigheid van staatsondernemingen in de sector kenmerkend is voor het bestaan van verstoringen van betekenis, beperkt het overheidsingrijpen in de marktwerking zich niet tot marktdeelnemers die in staatshanden zijn, maar strekt het zich ook uit tot particuliere ondernemingen (zie met name overweging 91).

(114)

In de tweede plaats waren Runbao en Saite van mening dat zelfs wanneer de Commissie tot het oordeel zou komen dat er verstoringen van betekenis bestaan, de desbetreffende beoordeling voor Runbao en Saite afzonderlijk moet plaatsvinden, zoals bepaald in de derde alinea van artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening.

(115)

De Commissie merkte op dat het bestaan van verstoringen van betekenis die aanleiding zijn voor de toepassing van artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening, wordt vastgesteld voor het hele land. Als het bestaan van verstoringen van betekenis in een bepaalde sector wordt vastgesteld, gelden de bepalingen van artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening in beginsel voor alle producenten-exporteurs in de desbetreffende sector in de VRC en betreffen zij alle kosten die verband houden met hun productiefactoren. Hoewel volgens dezelfde bepaling van de basisverordening binnenlandse kosten mogen worden gebruikt waarvan op basis van bewijsmateriaal is vastgesteld dat zij niet aan verstoringen van betekenis onderhevig zijn, is op basis van nauwkeurig en passend bewijsmateriaal niet vastgesteld dat kosten niet aan verstoringen onderhevig zijn. Met name hebben de producenten-exporteurs geen nauwkeurig en passend bewijsmateriaal over niet-verstoorde prijzen en kosten verstrekt en hebben zij zich beperkt tot bovengenoemd algemeen argument dat in de aluminiumoxidesector sprake is van marktwerking.

(116)

De keuze van het representatieve land overeenkomstig artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening werd gebaseerd op de volgende criteria:

(117)

Zoals toegelicht in de overwegingen 53 en 54, heeft de Commissie in het dossier twee mededelingen over de bronnen voor de vaststelling van de normale waarde bekendgemaakt: de eerste mededeling over productiefactoren, van 21 januari 2025 (hiena “eerste mededeling” genoemd) en de tweede mededeling over productiefactoren, van 5 maart 2025 (hierna “tweede mededeling” genoemd). In deze mededelingen werden de aan de relevante criteria ten grondslag liggende feiten en bewijzen beschreven en werd ingegaan op de opmerkingen die van de partijen over deze elementen en de relevante bronnen waren ontvangen. In de tweede mededeling over de productiefactoren heeft de Commissie de belanghebbenden in kennis gesteld van haar voornemen om Mexico in het onderhavige geval als een geschikt representatief land aan te merken indien het bestaan van verstoringen van betekenis in de zin van artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening zou worden bevestigd. Naar aanleiding van opmerkingen en nadere informatie van belanghebbende partijen over de afwezigheid van echte productie van het onderzochte product in Mexico, heeft de Commissie geoordeeld dat Brazilië in dit geval het meest representatieve land was indien het bestaan van verstoringen van betekenis overeenkomstig artikel 2, lid 6 bis, van de basisverordening zou worden bevestigd.

(118)

In de eerste mededeling over productiefactoren heeft de Commissie Mexico en Brazilië aangemerkt als landen die volgens de Wereldbank een vergelijkbaar niveau van economische ontwikkeling hebben als de VRC, d.w.z. dat zij door de Wereldbank op basis van het bruto nationaal inkomen elk zijn ingedeeld als “hogermiddeninkomensland” waarvan bekend is dat het onderzochte product daar wordt geproduceerd.

(119)

In zijn opmerkingen stelde Tyrolit drie mogelijke landen, te weten Brazilië, Kazachstan en India, voor als geschikte representatieve landen voor dit onderzoek. Volgens VDS zou India de meest geschikte keuze zijn, vanwege de aanwezigheid van diverse producenten van het onderzochte product. Daarnaast betoogde VDS dat India een realistische afspiegeling van de grondstofprijzen biedt en dat de energieprijzen in dat land beter vergelijkbaar zijn met die in China.

(120)

De Commissie merkte op dat Kazachstan en India, in tegenstelling tot het betrokken land, niet in de categorie “hogermiddeninkomensland” van de Wereldbank vallen en vanwege hun niveau van economische ontwikkeling daarom niet geschikt zijn als mogelijke representatieve landen, zoals bepaald in artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening. Kazachstan en India kunnen derhalve niet als representatieve landen worden gebruikt. Derhalve werden deze argumenten afgewezen.

(121)

In de eerste mededeling heeft de Commissie opgemerkt dat voor de landen die zijn aangemerkt als landen waar het onderzochte product wordt geproduceerd, namelijk Brazilië en Mexico, nader moest worden gecontroleerd of er gegevens beschikbaar waren, met name de onmiddellijk beschikbare financiële gegevens van producenten van het onderzochte product.

(122)

Wat Brazilië betreft, kon de Commissie in dit stadium geen onmiddellijk beschikbare (al dan niet geconsolideerde) jaarrekeningen vinden voor Elfusa Geral de Eletro Fusão, de enige onderneming die het onderzochte product in Brazilië produceert. De Commissie is derhalve tot de conclusie gekomen dat zij de gegevens van deze onderneming niet kon gebruiken in de procedure. De Commissie concludeerde dan ook dat Brazilië voor dit onderzoek niet als passend representatief land kon worden beschouwd.

(123)

Wat Mexico betreft, heeft de Commissie onmiddellijk beschikbare jaarrekeningen voor Elmet gevonden, die een redelijk niveau van winstgevendheid in 2022 laten zien, maar niet het onderzoektijdvak bestrijken.

(124)

De Commissie heeft de invoer van de belangrijkste productiefactoren in Mexico en Brazilië geanalyseerd. De klager heeft voorlopig bewijsmateriaal verstrekt voor het bestaan van verstoringen van betekenis met betrekking tot gesmolten aluminiumoxide in de VRC. Indien het bestaan van dergelijke verstoringen wordt bevestigd, zou de invoer uit de VRC derhalve worden uitgesloten van de berekening van de benchmarkprijzen voor de grondstoffen in de representatieve landen. De Commissie heeft voorts de invoer uit in bijlage I bij Verordening (EU) 2015/755 van het Europees Parlement en de Raad (66) vermelde niet-WTO-landen onderzocht. In alle gevallen vond deze invoer tijdens het onderzoektijdvak niet of nauwelijks (minder dan 1 %) plaats. Bijgevolg kan zowel Mexico als Brazilië als passend representatief land worden beschouwd (67).

(125)

Tyrolit en VDS voerden aan dat er sterke aanwijzingen zijn dat Elmet, een geïdentificeerde producent in Mexico, voornamelijk importeur en distributeur van grondstoffen voor de vuurvaste en de metaalverwerkende sector is en geen gesmolten aluminiumoxide produceert. Verder verklaarden zij dat Brazilië het onderzochte product op de binnenlandse markt produceert en dat Elfusa Geral de Eletro Fusão (“Elfusa”) een bekende producent is onder de VDS-leden.

(126)

De Commissie merkte op dat Tyrolit en VDS niet hebben aangetoond dat Elmet het onderzochte product niet produceert. Op de website van Elmet staat juist uitdrukkelijk vermeld dat de onderneming BFA produceert en haar eigen oven exploiteert. Deze bevinding werd evenmin tegengesproken door andere belanghebbenden die het bestaan van deze producent in Mexico bevestigen. Bovendien zijn de jaarrekeningen van Elmet onmiddellijk toegankelijk via Orbis, terwijl de jaarrekeningen van de Braziliaanse producent, Elfusa, niet onmiddellijk beschikbaar zijn en niet door Tyrolit en/of VDS zijn ingediend. Bijgevolg werden deze argumenten afgewezen.

(127)

De gebruikers in de Unie, Vesuvius Poland Sp. z o.o. (“Vesuvius”) en Calderys, en de gebruikersvereniging European Refractories Producers’ Association (“PRE”) hebben zich uitgesproken voor de keuze van Mexico als het representatieve land in dit stadium. Volgens Vesuvius is Brazilië geen passend representatief land omdat er onvoldoende en “ongeschikte” gegevens beschikbaar zijn over belangrijke productiefactoren, aangezien de invoer van deze materialen in Brazilië beperkt is, met name wanneer producten van oorsprong uit de VRC worden uitgesloten. Bovendien zijn de ingevoerde materialen, voor zover Vesuvius weet, niet de materialen die gewoonlijk bij de productie van gesmolten aluminiumoxide worden gebruikt. Die invoer bestaat daarentegen voornamelijk uit bauxiet van speciale kwaliteit bestemd voor specifieke toepassingen, en wordt deze waarschijnlijk niet gebruikt voor de productie van gesmolten aluminiumoxide. Bovendien zijn er geen financiële gegevens beschikbaar voor producenten van gesmolten aluminiumoxide in Brazilië. Vesuvius heeft de Commissie daarom aanbevolen om, als zij Brazilië als representatief land zou kiezen, zoals ook in eerdere onderzoeken uit te gaan van uitvoer- in plaats van invoergegevens om de normale waarde op billijke en nauwkeurige wijze vast te stellen. Calderys steunde de keuze voor Mexico als representatief land, omdat er financiële gegevens beschikbaar waren voor een in dat land geïdentificeerde producent van gesmolten aluminiumoxide. Bovendien wijzen de invoerpatronen in Mexico op een lagere blootstelling aan een potentieel verstoorde invoer van basisproducten en op naleving van strengere sociale en milieunormen. PRE merkte op dat Brazilië als een van ’s werelds grootste bauxietproducenten een netto-exporteur is. PRE voerde dan ook aan dat de invoerprijs per eenheid van bauxiet in Brazilië de binnenlandse markt mogelijk niet nauwkeurig weergeeft, hetzij vanwege de geringe omvang van de invoer, hetzij omdat de ingevoerde producten specialistische doeleinden hebben en van hoogwaardigere speciale kwaliteit zijn. Bovendien kon PRE, net als de Commissie, geen beschikbare jaarrekeningen voor Elfusa vinden.

(128)

Tyrolit en Reckel merkten op dat de productiefactoren voor de vervaardiging van gesmolten aluminiumoxide op basis van aluminiumoxide en solgel-korund in de eerste mededeling niet werden vermeld. Reckel voerde aan dat de door de Commissie vastgestelde productiefactoren moeten worden heroverwogen, aangezien zij geen nauwkeurige weergave vormen van de voor de productie van solgel-korund gebruikte primaire grondstoffen. Beide ondernemingen drongen er bij de Commissie op aan om de vastgestelde productiefactoren aan te passen of solgel-korund van het onderzoek uit te sluiten.

(129)

Naar aanleiding van de opmerkingen van Tyrolit en Reckel werd ook één aanvullend basisproduct voor de vervaardiging van het in het onderzochte product gebruikte solgel-korund in aanmerking genomen, aangezien dit door een van de in de steekproef opgenomen producenten-exporteurs werd genoemd. De Commissie heeft de dumpingmarges berekend op basis van de in het kader van het onderzoek verzamelde en gecontroleerde gegevens, waarbij zij alle basisproducten die de twee in de steekproef opgenomen producenten nodig hebben voor de productie van de verschillende soorten gesmolten aluminiumoxide, in aanmerking heeft genomen.

(130)

Saite en Runbao voerden aan dat de GTA-invoerstatistieken geen geschikt uitgangspunt vormen voor de vaststelling van de grondstofkosten van de normale waarde, tenzij correcties overeenkomstig artikel 2, lid 10, van de basisverordening worden toegepast om ervoor te zorgen dat de benchmarkprijzen vergelijkbaar zijn met de werkelijke prijzen die door de Chinese producenten-exporteurs worden betaald. Zij merkten op dat Chinese ondernemingen een aanzienlijk deel van hun grondstoffen en andere basisproducten op de binnenlandse markt betrekken, waardoor de productiekosten geen kosten omvatten voor bijvoorbeeld vervoer over zee, verzekering en invoerrechten. Daarom voerden zij aan dat de Commissie bij het gebruik van GTA-invoergegevens de benchmarkprijzen moet corrigeren om rekening te houden met de feitelijke inkoopomstandigheden van de Chinese producenten, met inbegrip van de vervoerswijze, de vervoersafstand en de toepasselijkheid van kosten voor bijvoorbeeld verzekering, invoerrechten en btw.

(131)

De Commissie merkte op dat artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening het gebruik van de overeenkomstige gegevens in een passend representatief land voorschrijft, “mits de desbetreffende gegevens onmiddellijk beschikbaar zijn”. In dit geval zijn de invoerprijzen in de potentieel representatieve landen onmiddellijk beschikbaar en gebruikt de Commissie GTA-gegevens als bron voor die prijzen. Indien de toepassing van artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening op basis van het bewijsmateriaal gerechtvaardigd is, corrigeert de Commissie deze invoerprijzen verder (bv. door de relevante douanerechten toe te voegen) om tot een redelijke vervangende waarde te komen die een niet-verstoorde binnenlandse prijs in deze landen vertegenwoordigt. Bovendien heeft de Commissie gegevens over de invoer uit de VRC in het representatieve land uitgesloten om de relevante benchmarks vast te stellen. Zolang de ingevoerde hoeveelheden van de productiefactoren door de Commissie representatief genoeg tegen niet-verstoorde prijzen worden geacht en er geen andere specifieke omstandigheden zijn die ervoor zorgen dat ze niet geschikt zijn, is er geen objectieve reden om ze uit te sluiten. Bij gebrek aan bewijs van het tegendeel wees de Commissie dit argument dan ook van de hand.

(132)

In het licht van bovenstaande overwegingen bracht de Commissie de belanghebbenden er met de tweede mededeling van op de hoogte dat zij voornemens was Mexico als passend representatief land overeenkomstig artikel 2, lid 6 bis, punt a), eerste streepje, van de basisverordening te gebruiken om niet-verstoorde prijzen of benchmarks voor de berekening van de normale waarde te verkrijgen. Voor de vaststelling van redelijke waarden voor VAA-kosten en voor winst stelde de Commissie aanvankelijk voor om gebruik te maken van financiële gegevens van Elmet die in de Orbis-databank beschikbaar waren voor een periode voorafgaand aan het onderzoektijdvak.

(133)

De belanghebbenden werd verzocht opmerkingen in te dienen over de geschiktheid van Mexico als representatief land en van Elmet als producent in het representatieve land.

(134)

Saite en Runbao benadrukten dat het belangrijk is de GTA-invoergegevens te corrigeren om kosten voor bijvoorbeeld vervoer over zee, verzekering en invoerrechten buiten beschouwing te laten, aangezien deze niet worden gemaakt wanneer zij grondstoffen betrekken in de VRC. Zij voerden aan dat de opneming van dergelijke kosten de vergelijking tussen de uitvoerprijzen en de normale waarde zou verstoren, en drongen er bij de Commissie op aan ervoor te zorgen dat de bronnen voor de normale waarde de werkelijke inkoopomstandigheden van de Chinese producenten weerspiegelen om een billijke vergelijking te waarborgen. Daarnaast maakte Runbao bezwaar tegen het gebruik van de GTA-invoerstatistieken van Brazilië voor siliciumcarbide, zoals voorgesteld in de tweede mededeling, en beval het aan in plaats daarvan Turkije te gebruiken vanwege de grotere invoervolumes en betrouwbaardere gegevens die een vergelijkbaar niveau van economische ontwikkeling weerspiegelen.

(135)

Zoals vermeld in overweging 110, heeft de Commissie, gezien het bestaan van verstoringen van betekenis op de Chinese binnenlandse markt, het recht om de normale waarde uitsluitend te berekenen aan de hand van de overeenkomstige productie- en verkoopkosten in een passend representatief land, overeenkomstig artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening. In dit verband kon de Commissie geen geldende binnenlandse prijzen op de binnenlandse markt vaststellen en moest zij gebruikmaken van invoerstatistieken, met inbegrip van vervoerskosten en invoerrechten, in voorkomend geval, om de binnenlandse prijzen in het representatieve land weer te geven die een lokale producent zou moeten betalen. Daarom wordt dit argument afgewezen. Het specifieke argument met betrekking tot siliciumcarbide wordt onderzocht en behandeld in overweging 154.

(136)

Wester voerde aan dat Elmet te klein is, met bijkomende schommelende financiële gegevens, om voor dit doel representatief te zijn voor de Mexicaanse bedrijfstak. Bovendien is niet bevestigd dat Elmet BFA vervaardigt in Mexico, aangezien de website van de onderneming het argument van de Commissie niet ondersteunt. Zelfs indien Elmet BFA produceert, betreft het volgens Wester slechts een klein deel van het productassortiment van Elmet en geven de financiële gegevens van Elmet hoofdzakelijk de andere activiteiten van de onderneming weer, waardoor de onderneming ongeschikt is voor de vaststelling van de normale waarde van BFA. Wester drong er bij de Commissie op aan om het gebruik van de financiële gegevens van Elmet te heroverwegen en, indien er geen andere passende gegevens beschikbaar zijn, het gebruik van een representatief land als zodanig te heroverwegen.

(137)

Traxys betwistte de selectie van Elmet in Mexico als representatieve producent en verstrekte bewijsmateriaal waaruit blijkt dat Elmet geen BFA voor de sector vuurvaste materialen vervaardigt, maar actief is als importeur-handelaar die inkoopt in de VRC. Zij voerde aan dat het gebruik van de gegevens van Elmet de berekening van de normale waarde zou verstoren, aangezien deze geen goede afspiegeling vormen van de productieprocessen, de kostenstructuur of de prijsstrategieën voor het onderzochte product. Traxys merkte voorts op dat het vervoer over zee van grote invloed is op de kosten, waardoor de Mexicaanse verkoopprijzen ongeschikt zijn voor een goede vergelijking met de markt van de Unie. Volgens hen was Elfusa in Brazilië mogelijk een representatievere producent vanwege de lokale productie van BFA en vergelijkbare vrachtkosten als in de VRC. Traxys benadrukte dat de huidige selectie onvoldoende onderbouwd is en kan leiden tot een onjuiste vaststelling van de normale waarde, waardoor de billijkheid van de procedure en de Europese belangen in het gedrang komen.

(138)

Verband Deutscher Schleifmittelwerke e.V. (VDS) betwistte de keuze van Mexico als representatief land en voerde aan dat Elmet het onderzochte product niet produceert. VDS voerde aan dat Elmet BFA uit de VRC invoerde, wat mogelijk tot verstoorde berekeningen leidt indien zij als benchmark wordt gebruikt. VDS merkte op dat de Commissie de door klagers aangevoerde veronderstellingen onvoldoende had onderzocht en belangrijke argumenten van belanghebbenden had genegeerd.

(139)

Naar aanleiding van bovengenoemde argumenten en het aangevoerde bewijsmateriaal heeft de Commissie verder onderzocht of Elmet het onderzochte product daadwerkelijk produceerde in Mexico en of de jaarrekeningen ervan konden worden gebruikt voor de vaststelling van redelijke bedragen voor de VAA-kosten en voor de winst in het representatieve land. Na haar onderzoek bevestigde de Commissie dat Elmet het product niet produceerde. Voorts heeft de Commissie van Elmet een brief ontvangen waarin de onderneming bevestigt dat zij het onderzochte product niet vervaardigt. Bij gebrek aan productie van het onderzochte product moest de Commissie haar selectie van een passend representatief land heroverwegen.

(140)

Imerys en de VDS voerden ook verschillende argumenten aan met betrekking tot de elektriciteitsprijs in Mexico en de GTA-invoerstatistieken voor aluminiumoxide en bauxiet in Mexico. VDS herhaalde dat India als representatief land moest worden gebruikt. Aangezien er in Mexico geen productie plaatsvond, werden deze argumenten als niet ter zake dienend beschouwd. Bovendien behoort India, zoals reeds uiteengezet in overweging 120, niet tot dezelfde inkomensgroep als de VRC en kan het land niet in overweging worden genomen bij de selectie van een passend representatief land.

(141)

Bij de heroverweging van de selectie van een passend representatief land is de Commissie uitgegaan van de informatie in de eerste en de tweede mededeling in het dossier en van de in dit verband ontvangen opmerkingen. In de eerste en de tweede mededeling had de Commissie Mexico en Brazilië als potentiële representatieve landen aangemerkt. Aangezien er wat betreft de productie van het onderzochte product, invoerstatistieken, arbeid of energie geen doorslaggevende factoren waren om te kiezen voor Brazilië dan wel voor Mexico, heeft de Commissie op basis van de beschikbaarheid van jaarrekeningen gekozen voor Mexico. Gezien de ontvangen opmerkingen waarin werd gewezen op het ontbreken van daadwerkelijke productie in Mexico — in tegenstelling tot Brazilië — en het ontbreken van jaarrekeningen voor producenten van het onderzochte product in Brazilië, onderzocht de Commissie de beschikbaarheid van jaarrekeningen van ondernemingen die actief zijn in dezelfde NACE-sectie als gesmolten aluminiumoxide in Brazilië. In dit verband heeft de Commissie drie in NACE-groep C 23.9 (Vervaardiging van andere schuurmiddelen en niet-metaalhoudende minerale producten) actieve ondernemingen in Brazilië geïdentificeerd waarvoor jaarrekeningen beschikbaar waren voor 2023 en 2024, d.w.z. voor een deel van het onderzoektijdvak. Deze groep werd representatief geacht omdat zij ondernemingen omvat waarvan de industriële processen sterk lijken op die van de producenten van het onderzochte product, aangezien de productiestappen zoals verwerking bij hoge temperatuur, mechanisch slijpen en de indelingssystemen van deze ondernemingen goeddeels samenvallen met de stappen bij de productie van gesmolten aluminiumoxide. Op basis hiervan was de Commissie van oordeel dat Brazilië voor dit onderzoek een passend representatief land was.

(142)

Aangezien was vastgesteld dat Brazilië op grond van alle voornoemde factoren een passend representatief land was, hoefde er geen beoordeling van het niveau van sociale en milieubescherming conform artikel 2, lid 6 bis, punt a), eerste streepje, laatste zin, van de basisverordening plaats te vinden.

(143)

Gezien bovenstaande analyse voldeed Brazilië aan de in artikel 2, lid 6 bis, punt a), eerste streepje, van de basisverordening vermelde criteria om als passend representatief land te worden beschouwd.

(144)

In de eerste mededeling heeft de Commissie de door de producenten-exporteurs bij de productie van het onderzochte product gebruikte productiefactoren, zoals grondstoffen, energie en arbeid, vermeld, en heeft zij de belanghebbenden verzocht om opmerkingen te maken en onmiddellijk beschikbare informatie over niet-verstoorde waarden voor te stellen voor elk van de in die mededeling genoemde productiefactoren.

(145)

Vervolgens heeft de Commissie in dezelfde mededeling verklaard dat zij voor de berekening van de normale waarde overeenkomstig artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening gebruik zou maken van de GTA om de niet-verstoorde kosten van de meeste productiefactoren vast te stellen, met name die van de grondstoffen. In de tweede mededeling noemde de Commissie bepaalde bronnen voor loon- en energiekosten. Gezien de beoogde verandering van het passende representatieve land zullen deze bronnen voor loon- en energiekosten niet langer worden gebruikt indien Brazilië als passend representatief land wordt gebruikt. De Commissie zal in dat geval de niet-verstoorde loon- (68) en energiekosten (69) vaststellen aan de hand van Braziliaanse bronnen.

(146)

In de tweede mededeling heeft de Commissie de belanghebbenden tevens geïnformeerd dat wegens het grote aantal productiefactoren van de in de steekproef opgenomen producenten-exporteurs die volledige informatie hadden verstrekt en het verwaarloosbare relatieve aandeel van sommige grondstoffen in de totale productiekosten, deze verwaarloosbare items werden gegroepeerd onder “verbruiksgoederen”. Bovendien heeft de Commissie meegedeeld dat zij het percentage van de verbruiksgoederen in het totaal van de grondstofkosten zou berekenen, en dat zij dat percentage zou toepassen op de herberekende grondstofkosten wanneer zij gebruikmaakte van de vastgestelde niet-verstoorde benchmarks in het passende representatieve land.

(147)

Aan de hand van alle door de belanghebbenden verstrekte en tijdens de controlebezoeken verzamelde gegevens zijn voor de vaststelling van de normale waarde overeenkomstig artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening de volgende productiefactoren en de bronnen daarvan in kaart gebracht:

Tabel 1

Productiefactoren van gesmolten aluminiumoxide

(148)

De Commissie heeft een waarde voor de overhead-productiekosten opgenomen om de kosten te bestrijken die niet in de bovengenoemde productiefactoren zijn opgenomen. Om dit bedrag vast te stellen, heeft de Commissie de overhead-productiekosten van de medewerkende producenten-exporteurs voor de productie van het onderzochte product uitgedrukt als percentage van de werkelijke kosten van de gebruikte grondstoffen en vervolgens hetzelfde percentage toegepast op de niet-verstoorde kosten van dezelfde grondstoffen om de niet-verstoorde vaste productiekosten te verkrijgen. De Commissie was van oordeel dat, in het kader van dit onderzoek, de ratio tussen de grondstoffen van de producent-exporteur en de gerapporteerde overheadkosten redelijkerwijs kon worden gebruikt als indicatie voor de schatting van de niet-verstoorde overhead-productiekosten bij levering aan de fabriek van de onderneming.

(149)

Met het oog op de vaststelling van de niet-verstoorde prijs van grondstoffen als geleverd aan de fabriekspoort van een producent in het representatieve land, heeft de Commissie als basis de gewogen gemiddelde invoerprijs voor het representatieve land gebruikt, zoals vermeld in de GTA, waarbij invoerrechten en vervoerskosten werden opgeteld. De invoerprijs in het representatieve land werd vastgesteld als een gewogen gemiddelde van de eenheidsprijzen van de invoer uit alle derde landen met uitzondering van de VRC en de in bijlage I bij Verordening (EU) 2015/755 genoemde landen die geen lid van de WTO zijn. De Commissie heeft besloten de invoer uit de VRC in het representatieve land uit te sluiten, aangezien zij in de overwegingen 110 en 115 tot de conclusie is gekomen dat het wegens de aanwezigheid van verstoringen van betekenis in de zin van artikel 2, lid 6 bis, punt b), van de basisverordening niet passend is om de binnenlandse prijzen en kosten in de VRC te gebruiken. Aangezien er geen bewijsmateriaal is waaruit blijkt dat dezelfde verstoringen niet gelijkelijk gevolgen hebben voor de voor uitvoer bestemde producten, was de Commissie van mening dat die verstoringen gevolgen hebben gehad voor de uitvoerprijzen.

(150)

Imerys en Tyrolit merken op dat de GS-code voor gecalcineerd bauxiet onjuist lijkt, aangezien gecalcineerd bauxiet onder dezelfde GN-code moet vallen als bauxiet (alle aluminiumertsen en concentraten daarvan worden ingedeeld onder GS-code 2606 ). Daarnaast merkte Tyrolit op dat gecalcineerd bauxiet geen homogeen product is en dat de prijzen per eenheid aanzienlijk variëren. Daarom deed Tyrolit de aanbeveling om gebruik te maken van prijsgegevens van gerenommeerde bronnen zoals de CM Group of Fast Markets, in voorkomend geval vervoerskosten toe te voegen, of kruiscontroles te verrichten door de invoerprijzen in GTA te vergelijken met onmiddellijk beschikbare marktprijzen teneinde significante afwijkingen van de verwachte prijzen te voorkomen. Ten slotte stelde Tyrolit dat aluminiumoxidepoeder, gewoonlijk aluminiumoxide genoemd, de primaire grondstof is voor de productie van verschillende soorten gesmolten aluminiumoxide en niet mag worden beschouwd als een afvalstof/bijproduct van het smeltproces waarbij gecalcineerd bauxiet wordt gebruikt.

(151)

Wat betreft het argument over de indeling van gecalcineerd bauxiet, heeft de Commissie bevestigd dat alle aluminiumertsen en concentraten daarvan, met inbegrip van gecalcineerd bauxiet, overeenkomstig de gecombineerde nomenclatuur (GN) en het geharmoniseerd systeem (GS) onder GN-code 2606 vallen. Er zijn geen bewijsstukken overgelegd waaruit blijkt dat deze indeling onjuist was of dat het gebruik ervan tot onbetrouwbare gegevens heeft geleid. Ondanks de suggestie om gebruik te maken van prijsgegevens uit bronnen zoals de CM Group of Fastmarkets, hebben de belanghebbenden geen concrete gegevens uit die bronnen ingediend en hebben zij evenmin onderbouwd waarom dergelijke gegevens betrouwbaarder zouden zijn dan de GTA-invoerstatistieken. Hoewel de Commissie toegang heeft tot Fastmarkets, achtte zij de daarin opgenomen informatie niet geschikt als uitgangspunt voor de vaststelling van de benchmark voor deze productiefactor, aangezien de informatie niet overeenstemde met die productiefactor of verband hield met een Chinese havenprijsopgave. De Commissie heeft dit argument derhalve afgewezen.

(152)

Aluminiumoxidepoeder werd, gezien de absolute en relatief verwaarloosbare waarde van deze productiefactor in de totale productiekosten, voor de berekening van de normale waarde ingedeeld bij de verbruiksgoederen. Dit argument was derhalve irrelevant.

(153)

Zoals uiteengezet in overweging 127, voerden verschillende belanghebbenden aan dat indien Brazilië als passend representatief land zou worden gekozen, de niet-verstoorde prijs voor bauxiet en voor gecalcineerd bauxiet moeten worden gebaseerd op uitvoer- en niet op invoerstatistieken, aangezien die betrekking zouden hebben op voor specifieke toepassingen bestemd bauxiet van speciale kwaliteit. De Commissie merkte op dat de benchmark feitelijk in dezelfde orde van grootte lag als de prijs die de producenten in de Unie betalen voor dezelfde productiefactor. Op grond hiervan heeft de Commissie dit argument afgewezen.

(154)

Runbao maakte bezwaar tegen het gebruik van de GTA-invoerstatistieken van Brazilië voor siliciumcarbide om de waarde van deze productiefactor te bepalen, omdat de omvang van de invoer uit Brazilië tijdens het onderzoektijdvak te laag zou zijn om dat land als representatief te kunnen aanmerken en omdat er sprake zou zijn van aanzienlijke prijsverschillen tussen de invoerbronnen van Brazilië. Als alternatief stelde Runbao voor om Turkije als bron voor de benchmarkprijs te gebruiken, vanwege het aanzienlijk grotere invoervolume van siliciumcarbide, het lagere aantal kleine leveranciers en de indeling als met de VRC vergelijkbaar hogermiddeninkomensland. Runbao voerde verder aan dat de invoergegevens van Turkije openbaar en betrouwbaarder zijn, en verstrekte gegevens uit de Trade Map ter ondersteuning van haar argument.

(155)

Na onderzoek van de Braziliaanse invoerstatistieken constateerde de Commissie dat een marginaal deel van de invoer uit bepaalde landen abnormaal hoge invoerprijzen per eenheid vertoonde, honderden malen zo hoog als de vastgestelde gewogen gemiddelde prijs. Overwegende deze volumes moeten overeenkomen met een ander product dan de relevante productiefactor die onder dezelfde GS-code is opgenomen, heeft de Commissie besloten de betrokken hoeveelheden uit te sluiten. Daardoor werd de benchmarkprijs gebaseerd op meer dan 91 % van het volume van de invoer in Brazilië tijdens het onderzoektijdvak. Wat betreft het voorstel om Turkije als alternatieve bron te gebruiken, merkte de Commissie op dat Turkije bij dit onderzoek niet als passend representatief land werd beschouwd omdat het onderzochte product er niet werd geproduceerd. Daarom konden de invoergegevens van Turkije niet worden gebruikt voor de vaststelling van benchmarkprijzen en werd het argument afgewezen.

(156)

Bij gebrek aan invoerstatistieken in Brazilië voor “Slakken, assen en residuen” die het specifieke bijproduct weerspiegelden dat in het productieproces van het onderzochte product door één medewerkende producent-exporteur werd gegenereerd, moest de Commissie de niet-verstoorde prijs voor “Slakken, assen en residuen” op een andere manier vaststellen. Daarbij berekende de Commissie de verhouding tussen de binnenlandse verkoopprijs van dit bijproduct in de VRC en de totale materiaalkosten. Deze verhouding werd vervolgens toegepast op de berekende niet-verstoorde totale materiaalkosten, en het resulterende bedrag werd vervolgens gedeeld door de werkelijke verkochte hoeveelheid om tot de niet-verstoorde eenheidsprijs te komen. Omwille van de vertrouwelijkheid wordt de berekende benchmark in tabel 1 weergegeven in orden van grootte. De benchmark werd wel in de specifieke mededeling van feiten en overwegingen aan de betrokken producent-exporteur meegedeeld.

(157)

Teneinde overeenkomstig artikel 2, lid 6 bis, punt a), eerste streepje, van de basisverordening de niet-verstoorde prijs van grondstoffen vast te stellen, heeft de Commissie de desbetreffende invoerrechten opgeteld bij de cif-waarde die was geregistreerd in de invoerstatistieken van het representatieve land, zoals beschikbaar in de GTA.

(158)

De Commissie heeft de vervoerskosten van de medewerkende producenten-exporteurs voor de levering van grondstoffen uitgedrukt als een percentage van de werkelijke kosten van die grondstoffen, en heeft vervolgens hetzelfde percentage toegepast op de niet-verstoorde kosten van dezelfde grondstoffen teneinde de niet-verstoorde vervoerskosten te verkrijgen. De Commissie was van oordeel dat, in het kader van dit onderzoek, de ratio tussen de grondstoffen van de producent-exporteur en de gerapporteerde vervoerskosten redelijkerwijs kon worden gebruikt als indicatie voor het schatten van de niet-verstoorde vervoerskosten van grondstoffen bij levering aan de fabriek van de onderneming.

(159)

Het Insitituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) publiceert uitvoerige informatie over lonen in verschillende economische sectoren in Brazilië. De Commissie maakte gebruik van de meest recente statistieken met betrekking tot 2022 voor de gemiddelde loonkosten voor economische activiteit 23.91 “Fabricação de produtos cerâmicos refratários” volgens de Braziliaanse indeling CNAE 2.0. De IBGE-statistieken bevatten informatie over de totale jaarlijkse lonen en daarmee samenhangende lasten en over het aantal werknemers per economische sector in 2022. Alleen informatie met betrekking tot personeel in verband met de productie werd in aanmerking genomen. De waarden werden voor het onderzoektijdvak geïndexeerd aan de hand van de nationale consumentenprijsindex. (71)

(160)

De Commissie gebruikte de elektriciteits- en de aardgasprijs voor industriële gebruikers in Brazilië zoals gepubliceerd door het Braziliaanse Ministerie van Mijnbouw en Energie (72) voor het onderzoektijdvak. De in het maandbulletin gepubliceerde tarieven omvatten de “Imposto sobre Circulação de Mercadorias e Serviços” (“ICMS”), een belasting die door de Braziliaanse staten wordt geheven op het verkeer van goederen en de levering van interstatelijke en intergemeentelijke vervoers- en communicatiediensten. Deze belasting kon door de industriële gebruikers worden teruggevorderd en werd derhalve afgetrokken van de berekende benchmark. Aangezien de ICMS tijdens het onderzoektijdvak, afhankelijk van de innende Braziliaanse staat, 17 % tot 18 % bedroeg, heeft de Commissie de elektriciteits- en de gasbenchmark herberekend, waarbij zij een gemiddelde ICMS van 17,5 % heeft afgetrokken. De herberekende elektriciteitsbenchmark is een gemiddeld industrieel tarief voor het onderzoektijdvak en bedraagt 0,98 CNY/kWh, terwijl de gasbenchmark 4,32 CNY/m3 bedraagt.

(161)

Volgens artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening geldt het volgende: “De door berekening vastgestelde normale waarde omvat een niet-verstoord en redelijk bedrag voor administratiekosten, verkoopkosten en algemene kosten en voor winst”. Bovendien moet een waarde voor de overhead-productiekosten worden vastgesteld om de niet in de bovengenoemde productiefactoren opgenomen kosten in aanmerking te nemen.

(162)

De overhead-productiekosten van de medewerkende producenten-exporteurs werden uitgedrukt als aandeel van de werkelijke productiekosten van de producenten-exporteurs. Dit percentage is toegepast op de niet-verstoorde productiekosten.

(163)

Voor het bepalen van een niet-verstoord en redelijk bedrag voor VAA-kosten en voor winst heeft de Commissie zich gebaseerd op de financiële gegevens voor 2023 of 2024, afhankelijk van de beschikbaarheid van gegevens van ondernemingen, voor drie Braziliaanse ondernemingen die actief zijn onder NACE-code 23.9. Die ondernemingen zijn Bozel Brasil S.A., Trevo Industrial de Acartonados S/A en Technosulfur Sistema de tratamento de metais liquidos Ltda volgens Orbis. Greca Distribuidora de Asflatos Ltda, een onderneming die ook werd geschaard onder NACE-code 23.9, werd buiten beschouwing gelaten, aangezien de meest recente direct beschikbare jaarrekeningen dateerden van 2022, dus buiten het onderzoektijdvak.

(164)

Op basis van het bovenstaande heeft de Commissie de normale waarde per productsoort in het stadium af fabriek berekend overeenkomstig artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening.

(165)

Allereerst heeft de Commissie bepaald wat de niet-verstoorde productiekosten zijn. De Commissie heeft de niet-verstoorde kosten per eenheid toegepast op het werkelijke verbruik van de individuele productiefactoren van de medewerkende producenten-exporteurs. Het door de medewerkende producenten-exporteurs gemelde verbruik is tijdens de controle geverifieerd. De Commissie vermenigvuldigde het gebruik van de factoren met de niet-verstoorde kosten per eenheid in het representatieve land, zoals beschreven in overwegingen 144 tot en met 146.

(166)

Toen de niet-verstoorde productiekosten eenmaal waren vastgesteld, heeft de Commissie de overhead-productiekosten toegepast, zoals toegelicht in overweging 162.

(167)

De VAA-kosten en de winst, bepaald op basis van de jaarrekeningen van drie ondernemingen, zoals uiteengezet in overweging 163, werden toegepast op de som van de niet-verstoorde productiekosten en de overhead-productiekosten, d.w.z. de productiekosten.

(168)

De VAA-kosten, uitgedrukt als percentage van de verkoopkostprijs en toegepast op de niet-verstoorde productiekosten, bedroegen 13,25 %. De winst, uitgedrukt als percentage van de verkoopkostprijs en toegepast op de niet-verstoorde productiekosten, bedroeg 19,68 %.

(169)

Op basis daarvan heeft de Commissie de normale waarde per productsoort af fabriek berekend overeenkomstig artikel 2, lid 6 bis, punt a), van de basisverordening.

(170)

De uitvoer naar de Unie door de in de steekproef opgenomen producenten-exporteurs vond plaats hetzij rechtstreeks naar onafhankelijke afnemers, hetzij via verbonden ondernemingen die optraden als importeur.

(171)

Voor de producent-exporteur die het betrokken product rechtstreeks naar onafhankelijke afnemers in de Unie had uitgevoerd, was de uitvoerprijs overeenkomstig artikel 2, lid 8, van de basisverordening de voor het betrokken product met het oog op uitvoer naar de Unie werkelijk betaalde of te betalen prijs.

(172)

Voor de producent-exporteur die het betrokken product via een als importeur optredende en in de Unie gevestigde verbonden onderneming naar de Unie had uitgevoerd, werd de uitvoerprijs overeenkomstig artikel 2, lid 9, van de basisverordening vastgesteld op basis van de prijs waartegen het ingevoerde product voor het eerst aan onafhankelijke afnemers in de Unie was doorverkocht. In dit geval werden correcties op de prijs toegepast voor alle kosten tussen invoer en wederverkoop, met inbegrip van de VAA-kosten die daadwerkelijk door de verbonden importeur waren gemaakt en een winst (van [4-6] % (73)) die werd verkregen van de twee in de steekproef opgenomen niet-verbonden importeurs in de Unie.

(173)

Artikel 2, lid 10, van de basisverordening verplicht de Commissie een billijke vergelijking te maken tussen de normale waarde en de uitvoerprijs in hetzelfde handelsstadium en om correcties toe te passen voor verschillen tussen factoren die van invloed zijn op de prijzen en de vergelijkbaarheid van de prijzen. In het onderhavige geval heeft de Commissie ervoor gekozen om de normale waarde en de uitvoerprijs van de in de steekproef opgenomen producenten-exporteurs te vergelijken in het handelsstadium af fabriek. Zoals hieronder verder wordt toegelicht, werden de normale waarde en de uitvoerprijs waar nodig aangepast om: i) ze terug te rekenen tot het stadium af fabriek; en ii) correcties toe te passen voor verschillen tussen factoren waarvan werd beweerd en aangetoond dat zij van invloed zijn op de prijzen en de vergelijkbaarheid van de prijzen.

(174)

Zoals uiteengezet in overweging 169, werd de normale waarde in het handelsstadium af fabriek vastgesteld door gebruik te maken van de productiekosten, samen met de bedragen voor de VAA-kosten en de winst, die voor dat handelsstadium redelijk werden geacht. Daarom waren er geen correcties nodig om de normale waarde terug te rekenen tot het stadium af fabriek.

(175)

Wat de correcties betreft, stelde de Commissie vast dat de GS-code waaronder het onderzochte product is ingedeeld voor uitvoer in de VRC, is onderworpen aan een niet-terugvorderbare btw van 13 %, terwijl de normale waarde was berekend exclusief btw. Met het oog op een billijke vergelijking werd de normale waarde derhalve overeenkomstig artikel 2, lid 10, punt k), van de basisverordening naar boven bijgesteld voor de aan deze btw onderworpen producenten-exporteurs. De Commissie heeft geen gronden gevonden om de normale waarde op andere wijze te corrigeren, en dergelijke correcties werden door geen van de in de steekproef opgenomen producenten-exporteurs gevraagd.

(176)

Om de uitvoerprijs terug te rekenen tot het handelsstadium af fabriek, zijn er correcties toegepast voor douanerechten, andere invoerheffingen, kosten voor vracht, verzekering, verwerking, verlading en aanverwante kosten.

(177)

Bovendien werden er correcties toegepast voor de volgende factoren die van invloed zijn op de prijzen en de vergelijkbaarheid van de prijzen: vervoer, verzekering, lading en overlading, verpakking, kredietkosten en bankkosten. Overeenkomstig artikel 2, lid 10, punt i), van de basisverordening werd ook een correctie toegepast voor commissies voor de verbonden handelaar van Runbao, middels het in mindering brengen van een geconstrueerde commissie (op basis van de VAA-kosten van de verbonden handelaar en een fictieve winst van [4-6 %]) die naar analogie werd gebruikt voor een winst die werd toegepast op verbonden importeurs, zoals uiteengezet in overweging 172.

(178)

Overeenkomstig artikel 2, leden 11 en 12, van de basisverordening heeft de Commissie voor de in de steekproef opgenomen medewerkende producenten-exporteurs de gewogen gemiddelde normale waarde van elke soort van het soortgelijke product vergeleken met de gewogen gemiddelde uitvoerprijs van de overeenkomstige soort van het betrokken product.

(179)

Op grond hiervan bedragen de voorlopige gewogen gemiddelde dumpingmarges, uitgedrukt als percentage van de cif-prijs, grens Unie, vóór inklaring:

(180)

Voor de medewerkende producenten-exporteurs die niet in de steekproef zijn opgenomen, heeft de Commissie de gewogen gemiddelde dumpingmarge berekend overeenkomstig artikel 9, lid 6, van de basisverordening. Die marge werd derhalve vastgesteld op basis van de marges van de in de steekproef opgenomen producenten-exporteurs, op basis van een gewogen gemiddelde.

(181)

Dit leidt voor de medewerkende producenten-exporteurs die geen deel uitmaken van de steekproef tot een voorlopige dumpingmarge van 118,88 %.

(182)

Voor alle andere producenten-exporteurs in de VRC heeft de Commissie de dumpingmarge overeenkomstig artikel 18 van de basisverordening vastgesteld aan de hand van de beschikbare gegevens. Hiertoe heeft de Commissie de mate van medewerking van de producenten-exporteurs bepaald. De mate van medewerking komt overeen met het volume van de uitvoer naar de Unie van de medewerkende producenten-exporteurs, uitgedrukt als percentage van de totale invoer — volgens Eurostat — uit het betrokken land naar de Unie tijdens het onderzoektijdvak. Zoals opgemerkt in overweging 20, is de mate van medewerking in dit geval laag, aangezien de uitvoer van de medewerkende producenten-exporteurs goed was voor minder dan 20 % van de totale invoer naar de Unie tijdens het onderzoektijdvak.

(183)

De Commissie herinnerde eraan dat de belanghebbenden bij punt 10 van het bericht van inleiding (74) ervan in kennis waren gesteld dat het niet of slechts gedeeltelijk verlenen van medewerking kon leiden tot bevindingen op basis van de beschikbare gegevens overeenkomstig artikel 18 van de basisverordening, wat mogelijk tot minder gunstige resultaten voor die belanghebbenden zou kunnen leiden. Aangezien de belanghebbenden duidelijk waren gewaarschuwd voor de gevolgen van niet-medewerking en de mate van medewerking in dit geval bijzonder laag was, achtte de Commissie het passend om het residuele antidumpingrecht vast te stellen op basis van het waargenomen dumpinggedrag voor een subset van verkopen van Saite — de in de steekproef opgenomen producent-exporteur met de hoogste dumpingmarge — die tijdens het onderzoektijdvak 7 % van het totale invoervolume van alle in de steekproef opgenomen ondernemingen aan de Unie vertegenwoordigden. Deze verkopen werd beschouwd als een redelijke en representatieve maatstaf voor het dumpinggedrag van de niet-medewerkende exporteurs.

(184)

De residuele dumpingmarge werd derhalve vastgesteld op 136,36 %.

(185)

De voorlopige dumpingmarges, uitgedrukt als percentage van de cif-prijs, grens Unie, vóór inklaring, zijn als volgt:

(186)

Het soortgelijke product werd in het onderzoektijdvak vervaardigd door negen producenten in de Unie. Zij vormen de bedrijfstak van de Unie in de zin van artikel 4, lid 1, van de basisverordening.

(187)

De totale productie in de Unie tijdens het onderzoektijdvak werd vastgesteld op ongeveer 131 810 ton op basis van alle beschikbare informatie over de bedrijfstak van de Unie, zoals de gegevens in het antwoord van de klager op de vragenlijst met betrekking tot alle producenten in de Unie en de antwoorden op de vragenlijst van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie. Zoals vermeld in overweging 14, vertegenwoordigden de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie meer dan 44 % van de totale productie van het soortgelijke product in de Unie.

(188)

De Commissie heeft het verbruik in de Unie vastgesteld op basis van a) door de klager verstrekte gegevens over de verkoop van het soortgelijke product door de bedrijfstak van de Unie aan niet-verbonden afnemers in de Unie, zoals getoetst aan de hand van de verkoophoeveelheden die zijn gerapporteerd door de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie; b) de invoer van het onderzochte product uit alle derde landen zoals gerapporteerd in Eurostat.

(189)

Het verbruik in de Unie ontwikkelde zich als volgt:

Tabel 2

Verbruik in de Unie (ton)

(190)

Het verbruik in de Unie is in de beoordelingsperiode met 20 % gedaald. Het verbruik in de Unie daalde van 2021 op 2022 met 3 %, gevolgd door een aanzienlijke daling van 19 procentpunten in 2023. Van 2023 tot het einde van het onderzoektijdvak steeg het verbruik met 2 procentpunten, maar lag het 20 % onder het niveau van aan het begin van de beoordelingsperiode.

(191)

De Commissie heeft de omvang van de invoer vastgesteld op basis van gegevens van Eurostat. Het marktaandeel van de invoer werd vastgesteld door de hoeveelheden van de invoer te vergelijken met het verbruik in de Unie.

(192)

De invoer in de Unie uit het betrokken land heeft zich als volgt ontwikkeld:

Tabel 3

Volume en marktaandeel van de invoer

(193)

De invoer uit het betrokken land steeg in de beoordelingsperiode van 140 372 ton naar 160 549 ton, een toename met 14 %. Na een aanzienlijke stijging van 25 % in 2022, toen de invoer een piek van 175 343 ton bereikte, daalden de volumes in 2023 tot 151 650 ton alvorens zich in het onderzoektijdvak gedeeltelijk te herstellen. De totale stijging tijdens het onderzoektijdvak bedroeg 14 %.

(194)

Het marktaandeel van die invoer steeg in de beoordelingsperiode van 37 % tot 53 %, een stijging van 42 % in een periode waarin het verbruik in de Unie voortdurend daalde.

(195)

De Commissie heeft de invoerprijzen vastgesteld op basis van de gegevens die zijn verstrekt door de medewerkende producenten-exporteurs, die 4 % van het volume van de Chinese invoer in de Unie in het onderzoektijdvak vertegenwoordigden.

(196)

De gemiddelde prijs van de invoer in de Unie uit het betrokken land heeft zich als volgt ontwikkeld:

Tabel 4

Invoerprijzen (EUR/ton)

(197)

De gemiddelde invoerprijzen uit de VRC stegen tijdens de beoordelingsperiode met 8 %. De prijzen stegen eerst met ongeveer 44 % tot 1 169 EUR/ton in 2022. Hierop volgde een daling van 37 procentpunten in 2023, waarbij de prijzen daalden tot 865 EUR/ton, alvorens in het onderzoektijdvak licht te stijgen tot 878 EUR/ton. De prijsschommelingen werden voornamelijk beïnvloed door schommelingen in de grondstofkosten.

(198)

De Commissie heeft de prijsonderbieding tijdens het onderzoektijdvak vastgesteld door een vergelijking te maken tussen de gewogen gemiddelde verkoopprijs per productsoort die de producenten in de Unie voor niet-verbonden afnemers op de markt van de Unie hanteerden, gecorrigeerd tot het niveau af fabriek, en de overeenkomstige gewogen gemiddelde invoerprijzen per productsoort die door de in de steekproef opgenomen Chinese producenten aan de eerste onafhankelijke afnemer op de markt van de Unie werden berekend, op cif-basis, met de nodige correcties voor douanerechten en kosten na invoer.

(199)

De prijzen werden vergeleken per productsoort voor transacties in hetzelfde handelsstadium, zo nodig na correctie, en met aftrek van kortingen en rabatten. Het productcontrolenummer (PCN) moest worden gewijzigd vanwege een vastgestelde inconsistentie in de PCN-omschrijving met betrekking tot bruin gesmolten aluminiumoxide, zoals uiteengezet in overweging 11. Het resultaat van de vergelijking werd uitgedrukt als een percentage van de theoretische omzet van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie in het onderzoektijdvak. Daaruit bleek een gewogen gemiddelde prijsonderbiedingsmarge tussen 42,94 % en 61,37 % van de invoer uit het betrokken land op de markt van de Unie. Ongeveer 99,9 % van de ingevoerde hoeveelheden van de in de steekproef opgenomen producenten-exporteurs bleek de prijzen van de bedrijfstak van de Unie te onderbieden.

(200)

Naast de prijsonderbieding was er ook sprake van aanzienlijke belemmering voor prijsverhogingen in de zin van artikel 3, lid 3, van de basisverordening. Vanwege de aanzienlijke prijsdruk als gevolg van de laaggeprijsde invoer met dumping van Chinese producenten-exporteurs was de bedrijfstak van de Unie niet in staat de prijzen gedurende het onderzoektijdvak in lijn met de ontwikkeling van de productiekosten te verhogen en om een redelijke winst te realiseren, zoals uiteengezet in tabel 8 hieronder. De aanzienlijke belemmering voor prijsverhogingen wordt bevestigd door de gegevens in de tabellen 4 en 8 en door het prijsbederf dat is vastgesteld op basis van de door de in de steekproef opgenomen producenten-exporteurs verstrekte gegevens.

(201)

Overeenkomstig artikel 3, lid 5, van de basisverordening omvatte het onderzoek naar de gevolgen van de invoer met dumping voor de bedrijfstak van de Unie een beoordeling van alle economische indicatoren die tijdens de beoordelingsperiode van invloed waren op de situatie van de bedrijfstak van de Unie.

(202)

Zoals vermeld in punt 1.5, is voor de vaststelling van mogelijke door de bedrijfstak van de Unie geleden schade gebruikgemaakt van een steekproef.

(203)

Voor de schadevaststelling maakte de Commissie onderscheid tussen macro-economische en micro-economische schade-indicatoren. De Commissie heeft de macro-economische indicatoren beoordeeld op basis van gegevens uit het antwoord op de vragenlijst van de klager met betrekking tot alle producenten in de Unie, waar nodig getoetst aan de antwoorden op de vragenlijst van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie. Bij het beoordelen van de micro-economische indicatoren ging de Commissie uit van de gegevens die de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie hadden verstrekt in hun antwoorden op de vragenlijst. Beide reeksen gegevens werden representatief geacht voor de economische situatie van de bedrijfstak van de Unie.

(204)

De macro-economische indicatoren zijn: productie, productiecapaciteit, bezettingsgraad, verkoopvolume, marktaandeel, groei, werkgelegenheid, productiviteit, hoogte van de dumpingmarge en herstel van eerdere dumping.

(205)

De micro-economische indicatoren zijn: gemiddelde eenheidsprijzen, kosten per eenheid, loonkosten, voorraden, winstgevendheid, kasstroom, investeringen, rendement van investeringen en vermogen om kapitaal aan te trekken.

(206)

De totale productie, de productiecapaciteit en de bezettingsgraad in de Unie hebben zich in de beoordelingsperiode ontwikkeld als volgt:

Tabel 5

Productie, productiecapaciteit en bezettingsgraad

(207)

In de beoordelingsperiode daalde het productievolume van de bedrijfstak van de Unie aanhoudend en aanzienlijk, met 37 %. Van 2021 op 2022 daalde de productie met 11 %. Deze neerwaartse trend versnelde in 2023, toen de productie met 34 % daalde ten opzichte van 2021. De daling werd tijdens het onderzoektijdvak voortgezet en bereikte een dieptepunt van 131 810 ton, een daling van 37 % ten opzichte van het oorspronkelijke volume.

(208)

Tijdens de beoordelingsperiode bleef de productiecapaciteit van de bedrijfstak van de Unie stabiel op 305 500 ton. Gegeven de daling van het productievolume in de beoordelingsperiode daalde de bezettingsgraad sterk van 69 % in 2021 tot 43 % in het onderzoektijdvak.

(209)

Het verkoopvolume en het marktaandeel van de bedrijfstak van de Unie hebben zich in de beoordelingsperiode ontwikkeld als volgt:

Tabel 6

Verkoophoeveelheden en marktaandeel

(210)

Tijdens de beoordelingsperiode daalde het verkoopvolume van de bedrijfstak van de Unie aanzienlijk, met 37 %, en daalde zijn marktaandeel met 22 %, waardoor zijn marktaandeel slonk van 41 % in 2021 tot 32 % in het onderzoektijdvak.

(211)

Tegen de achtergrond van een dalend verbruik in de Unie heeft de bedrijfstak van de Unie te maken gehad met aanzienlijke dalingen van de productie, het verkoopvolume en het marktaandeel die groter waren dan de algemene krimp van de markt van de Unie. De prestaties van de bedrijfstak van de Unie verslechterden sterker dan de markt, wat wijst op de bijzonder kwetsbare positie van de bedrijfstak tijdens de beoordelingsperiode en de negatieve groei.

(212)

De werkgelegenheid en de productiviteit hebben zich in de beoordelingsperiode ontwikkeld als volgt:

Tabel 7

Werkgelegenheid en productiviteit

(213)

De werkgelegenheid van de bedrijfstak van de Unie daalde in de beoordelingsperiode met 16 %, waarbij het totale aantal werknemers daalde van 1 145 in 2021 tot 962 tijdens het onderzoektijdvak.

(214)

Gezien de afname van de productie en de werkgelegenheid is de productiviteit van de arbeidskrachten in de bedrijfstak van de Unie, uitgedrukt in per werknemer geproduceerde ton per jaar, in de beoordelingsperiode met 25 % gedaald. De productiviteit steeg van 2023 tot het einde van het onderzoektijdvak met 3 %; deze marginale verbetering was niet te danken aan een herstel van de productie, maar hield verband met een verdere inkrimping van het personeelsbestand.

(215)

Alle dumpingmarges lagen significant boven het minimale niveau. De gevolgen van de hoogte van de werkelijke dumpingmarges voor de bedrijfstak van de Unie waren aanzienlijk, gezien de omvang en de prijzen van de invoer uit het betrokken land.

(216)

Dit is het eerste antidumpingonderzoek ten aanzien van het betrokken product. Daarom waren er geen gegevens beschikbaar om de gevolgen van mogelijke dumping in het verleden vast te stellen.

(217)

De gewogen gemiddelde verkoopprijzen per eenheid van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie voor verkoop aan niet-verbonden afnemers in de Unie hebben zich gedurende de beoordelingsperiode ontwikkeld als volgt:

Tabel 8

Verkoopprijzen in de Unie

(218)

De verkoopprijzen op de markt van de Unie aan niet-verbonden partijen namen in de beoordelingsperiode toe met 9 %. In 2022 steeg de prijs met 39 % als gevolg van de stijgende kosten van basisproducten. Deze stijging werd evenwel niet doorgezet. In 2023 daalde de gemiddelde prijs, die tijdens het onderzoektijdvak bleef dalen, tot [1 446-1 692] EUR per ton.

(219)

In dezelfde periode stegen de productiekosten per eenheid van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie met 29 %. Van 2021 op 2022 werd een aanzienlijke stijging van 49 % genoteerd. Deze trend zette zich in 2023 voort met een verdere stijging van 5 procentpunten, alvorens in het onderzoektijdvak te dalen. De algemene stijging van de prijzen in de Unie werd voornamelijk veroorzaakt door de ontwikkeling van de grondstofprijzen en het onvermogen van de ondernemingen om ten volle te profiteren van schaalvoordelen als gevolg van een daling van de verkoop en de productie.

(220)

De gemiddelde loonkosten van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie hebben zich gedurende de beoordelingsperiode als volgt ontwikkeld:

Tabel 9

Gemiddelde loonkosten per werknemer

(221)

De gemiddelde loonkosten per werknemer stegen in de beoordelingsperiode met 15 %.

(222)

De voorraden van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie hebben zich gedurende de beoordelingsperiode als volgt ontwikkeld:

Tabel 10

Voorraden

(223)

De voorraden van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie zijn in de beoordelingsperiode in absolute zin met 10 % geslonken. Deze algemene vermindering ging evenwel gepaard met aanzienlijke schommelingen tijdens de periode. De voorraden stegen van 2021 op 2022 met 6 %, waarna ze sterk daalden met 20 procentpunten in 2023. Vervolgens namen de voorraden van 2023 tot het einde van het onderzoektijdvak weer toe met 4 procentpunten.

(224)

Rekening houdend met de productieniveaus, steeg het percentage eindvoorraden als percentage van de productie in de beoordelingsperiode met 12 %. Meer bepaald is die verhouding tussen 2021 en 2023 met 38 % gestegen, wat wijst op een aanzienlijke discrepantie tussen de productie en het wegwerken van de voorraden. Hoewel de bedrijfstak van de Unie de voorraden gedeeltelijk wist af te stemmen op de productie van 2023 tot het einde van het onderzoektijdvak, was de verhouding 12 % hoger dan in 2021.

(225)

Deze trend maakt duidelijk dat — ondanks inspanningen om de productie af te stemmen — de accumulatie van onverkochte voorraden, met name in perioden van dalende productie, wijst op moeilijkheden bij de toegang tot de markt van de Unie.

(226)

De winstgevendheid, de kasstroom, de investeringen en het rendement van investeringen van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie hebben zich gedurende de beoordelingsperiode als volgt ontwikkeld:

Tabel 11

Winstgevendheid, kasstroom, investeringen en rendement van investeringen

(227)

De Commissie heeft de winstgevendheid van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie vastgesteld door de nettowinst vóór belastingen van de verkoop van het soortgelijke product aan niet-verbonden afnemers in de Unie uit te drukken als percentage van de aldus gerealiseerde omzet. De winstgevendheid van de in de steekproef opgenomen producenten daalde in de beoordelingsperiode aanzienlijk, van bijna [2-6 %] in 2021 tot ongeveer [(– 14)-(– 10)] % in het onderzoektijdvak. De winstgevendheid steeg in 2022 tijdelijk tot [3-7] %, gevolgd door een scherpe daling tot een verlies van [(– 17)-(– 13)] % in 2023. Ondanks een gedeeltelijk herstel bleef de winstgevendheid tijdens het onderzoektijdvak negatief.

(228)

De nettokasstroom is het vermogen van de producenten in de Unie om hun activiteiten zelf te financieren. De kasstroom was gedurende de gehele beoordelingsperiode negatief en verslechterde verder als gevolg van de investeringsuitgaven en de toename van de operationele verliezen. Deze aanhoudende negatieve kasstroom werd opgevangen door financiële steun van de uiteindelijke aandeelhouders van de producenten in de Unie, die ondanks het uitdagende financiële klimaat de investeringsprogramma’s van de ondernemingen bleven ondersteunen.

(229)

Het niveau van de jaarlijkse investeringen steeg in de beoordelingsperiode met 30 %, steeg van 2021 op 2022 met 171 % en daalde in de periode daarna tot aan het einde van het onderzoektijdvak. De toename van de investeringen was in de eerste plaats gericht op het behoud van de bestaande capaciteit en de vervanging van essentiële productieactiva. De investering werd voortgezet ondanks hevige concurrentie, verlies van marktaandeel en een financieel moeilijke situatie.

(230)

Het rendement van de investeringen is de winst uitgedrukt als percentage van de nettoboekwaarde van de investeringen. Het rendement daalde in de beoordelingsperiode met 287 %, van [(– 10)-(– 8)] % in 2021 tot [(– 41)-(– 35)] % in het onderzoektijdvak. Ofschoon men is blijven investeren om het concurrentievermogen op peil te houden, blijkt uit de negatieve ontwikkeling dat het rendement van die investeringen tijdens de beoordelingsperiode aanzienlijk is gedaald.

(231)

Het vermogen van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie om kapitaal aan te trekken, was, zoals uiteengezet in overweging 227, gebaseerd op de financiële steun van de uiteindelijke aandeelhouders van de producenten in de Unie, die de investeringen van de ondernemingen bleven ondersteunen.

(232)

Tegen de achtergrond van een aanzienlijke daling van het verbruik in de Unie (– 20 %) nam de invoer uit de VRC in de beoordelingsperiode aanzienlijk toe (+14 %), tegen prijzen die de prijzen van de bedrijfstak van de Unie aanzienlijk onderboden. Hierdoor konden de Chinese producenten-exporteurs in het onderzoektijdvak een marktaandeel van 53 % verwerven (tegenover 37 % in 2021).

(233)

In deze omstandigheden verslechterde de economische situatie van de bedrijfstak van de Unie, zoals blijkt uit de negatieve trend van alle belangrijke macro-indicatoren: productie (– 37 %), verkoop in de Unie (– 37 %) en een aanzienlijke vermindering van zijn marktaandeel (van 41 % tot 32 %) in de beoordelingsperiode.

(234)

Om het hoofd te bieden aan de druk van de lage Chinese invoerprijzen, trachtte de bedrijfstak van de Unie de kosten te verlagen en werden er aanpassingen in het personeelsbestand (– 16 %) doorgevoerd. De investeringen werden in de beoordelingsperiode voortgezet in een poging om concurrerend te blijven. Als gevolg van de druk van de invoer met dumping uit de VRC in de vorm van toegenomen volumes en lage prijzen, daalden de verkoop in de Unie, de productiviteit en het rendement van investeringen in de beoordelingsperiode echter snel.

(235)

De productiekosten van de bedrijfstak van de Unie namen tijdens de beoordelingsperiode aanzienlijk toe (29 %), voornamelijk als gevolg van een sterke stijging van de grondstoffenprijzen.

(236)

De kosten van de bedrijfstak van de Unie stegen meer dan de verkoopprijzen. Als gevolg daarvan verdampte de winstgevendheid in de beoordelingsperiode geheel, van een gematigde winst (+[2-6] %) in 2021 tot onhoudbare verliezen ([(– 14)-(– 10)] %) in het onderzoektijdvak.

(237)

Op basis van het bovenstaande is de Commissie in dit stadium tot de conclusie gekomen dat de bedrijfstak van de Unie aanmerkelijke schade heeft geleden in de zin van artikel 3, lid 5, van de basisverordening.

(238)

Overeenkomstig artikel 3, lid 6, van de basisverordening heeft de Commissie onderzocht of de bedrijfstak van de Unie door de invoer met dumping uit het betrokken land aanmerkelijke schade heeft geleden. Overeenkomstig artikel 3, lid 7, van de basisverordening heeft de Commissie tevens onderzocht of de bedrijfstak van de Unie in dezelfde periode ook door andere bekende factoren schade heeft geleden. De Commissie heeft zich ervan verzekerd dat eventuele schade die werd veroorzaakt door andere factoren dan de invoer met dumping uit het betrokken land, niet aan de invoer met dumping werd toegeschreven. Deze factoren zijn: invoer uit derde landen, uitvoerprestaties van de bedrijfstak van de Unie, krimp van het verbruik in de EU, stijging van de energieprijzen in de Unie, concurrentienadeel bij het gebruik van de belangrijkste grondstof, onvoldoende investeringen, eigen invoer van gesmolten aluminiumoxide uit de VRC.

(239)

De verslechtering van de economische situatie van de bedrijfstak van de Unie viel samen met een aanzienlijke en stijgende marktpenetratie van de invoer met dumping uit de VRC, waarmee de prijzen van de bedrijfstak van de Unie voortdurend werden onderboden en prijsverhogingen werden verhinderd. In dit opzicht heeft de ontwikkeling van de volumes en de prijzen van de invoer uit de VRC, zoals weergegeven in de tabellen 3 en 4, de prijsniveaus van de bedrijfstak van de Unie gedrukt, zodat er sprake is van een oorzakelijk verband tussen beide.

(240)

De invoer uit de VRC steeg tijdens de beoordelingsperiode met 14 %: van ongeveer 140 372 ton in 2021 (goed voor een marktaandeel van 37 %) tot 160 549 ton tijdens het onderzoektijdvak (bij een marktaandeel van 53 %). Door deze laaggeprijsde invoer in toenemende volumes werd de bedrijfstak van de Unie verhinderd zijn prijzen in overeenstemming met de gestegen productiekosten te verhogen. Evenzo had de daling van het marktaandeel en het verkoopvolume, die op hun beurt resulteerden in een daling van de productie, een nadelig effect op de productiekosten per eenheid van de bedrijfstak als gevolg van de verminderde schaalvoordelen.

(241)

Dit had een sterk negatief effect op de bedrijfstak van de Unie. Gegeven de stijgende kosten en de prijsdruk door de invoer met dumping uit de VRC, kon de bedrijfstak van de Unie geen houdbare prijzen en productievolumes vaststellen, waardoor de winstgevendheid zeer sterk daalde en van 4 % tot onder de nul dook (– 13 %), met een verslechtering van de financiële indicatoren tot gevolg.

(242)

Daarom werd voorlopig geconcludeerd dat de invoer met dumping uit de VRC aanmerkelijke schade aan de bedrijfstak van de Unie heeft toegebracht op het gebied van prijs en volume.

(243)

De invoer uit andere derde landen heeft zich gedurende de beoordelingsperiode als volgt ontwikkeld:

Tabel 12

Invoer uit derde landen

(244)

In vergelijking met de VRC waren de andere derde landen in de beoordelingsperiode slechts in beperkte mate aanwezig op de markt van de Unie. In de beoordelingsperiode bleven de marktaandelen van de grootste andere derde landen — Oekraïne, de Verenigde Staten, Brazilië en Bahrein — op een stabiel en niet of nauwelijks veranderend peil, in het onderzoektijdvak op respectievelijk 5 %, 2 %, 2 % en 2 %. Het marktaandeel van de invoer uit alle derde landen behalve de VRC is tijdens de beoordelingsperiode geslonken van 22 % in 2021 tot 15 % in het onderzoektijdvak.

(245)

Tijdens de beoordelingsperiode verkocht Oekraïne tegen lagere prijzen dan de VRC. Bahrein verkocht alleen in 2022 en het onderzoektijdvak tegen prijzen die iets onder die van de VRC lagen, terwijl alle andere landen tijdens de beoordelingsperiode een hoger prijspeil handhaafden. Ondanks de lagere prijzen vertegenwoordigde Oekraïne slechts 5 % van de markt, aanzienlijk minder dan de dominante 53 % van de VRC in het onderzoektijdvak. Het marktaandeel van Bahrein was met 2 % nog kleiner. Deze beperkte aanwezigheid van andere derde landen op de markt wijst erop dat, hoewel Oekraïne en Bahrein op enig moment lagere prijzen aanboden, het totale effect ontoereikend was om het oorzakelijk verband tussen de invoer met dumping uit de VRC en de door de producenten in de Unie geleden aanmerkelijke schade af te zwakken.

(246)

Op basis daarvan kwam de Commissie tot de voorlopige conclusie dat het effect van de invoer uit andere landen geen afbreuk doet aan het oorzakelijke verband tussen de invoer met dumping uit de VRC en de materiële schade die de producenten in de Unie hebben geleden.

(247)

De uitvoer van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie heeft zich gedurende de beoordelingsperiode als volgt ontwikkeld:

Tabel 13

Uitvoerprestaties van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie

(248)

Het uitvoervolume van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie daalde tijdens de beoordelingsperiode met 40 %, van 26 049 ton in 2021 tot 15 649 ton tijdens het onderzoektijdvak. De gemiddelde prijzen van de uitvoer stegen in de beoordelingsperiode met 22 %.

(249)

Zoals toegelicht door de bedrijfstak van de Unie, wordt de daling van de uitvoerprestaties van de producenten in de Unie verklaard door de druk van de Chinese producenten op andere markten van derde landen, die op zijn beurt heeft geleid tot een daling van de uitvoer door de producenten in de Unie. Het verlies van het uitvoervolume in absolute cijfers is aanzienlijk lager dan het omzetverlies in de Unie. Bovendien was de gemiddelde prijs bij uitvoer naar derde landen tijdens de beoordelingsperiode aanzienlijk hoger, namelijk 21 %, dan de prijs bij verkoop in de Unie.

(250)

Op basis daarvan kwam de Commissie tot de voorlopige conclusie dat het effect van de uitvoerprestaties geen afbreuk doet aan het oorzakelijke verband tussen de invoer met dumping uit de VRC en de materiële schade die de producenten in de Unie hebben geleden.

(251)

Sommige partijen voerden aan dat de daling van het verbruik in de Unie een oorzaak van de schade was.

(252)

De daling van het verbruik in de Unie in de beoordelingsperiode heeft het effect van de invoer met dumping uit de VRC alleen maar vergroot. De verkoop van de producent in de Unie daalde sterker dan het verbruik in de Unie. Het verbruik daalde met 20 %, terwijl de verkoop van de producenten in de Unie tijdens de beoordelingsperiode met 37 % afnam. Ook de invoer uit alle andere derde landen daalde aanzienlijk. In dezelfde periode steeg het marktaandeel van de VRC daarentegen van 37 % tot 53 % als gevolg van zijn laaggeprijsde invoer.

(253)

Op basis daarvan kwam de Commissie tot de voorlopige conclusie dat het effect van de krimp van het verbruik in de Unie geen afbreuk doet aan het oorzakelijke verband tussen de invoer met dumping uit de VRC en de materiële schade die de producenten in de Unie hebben geleden.

(254)

Sommige partijen voerden aan dat de schade werd veroorzaakt door de stijging van de energieprijzen in de Unie.

(255)

Energie is een van de belangrijkste componenten in de kosten van de productie van gesmolten aluminiumoxide. Het onderzoek heeft evenwel uitgewezen dat de producenten in de Unie in 2022, toen de energieprijzen aanzienlijk hoger waren dan in de rest van de beoordelingsperiode, nog steeds winst konden maken en zelfs hun winstgevendheid konden verbeteren ten opzichte van het voorgaande jaar. Dit was mogelijk omdat een deel van de hogere energiekosten kon worden doorberekend aan de gebruikers.

(256)

In 2023 en in het onderzoektijdvak, toen de energieprijzen aanzienlijk lager waren dan in 2022, was de bedrijfstak van de Unie niet langer in staat zijn prijzen dienovereenkomstig aan te passen en daalde de winstgevendheid. Dit wijst erop dat de energieprijzen weliswaar van invloed zijn op de productiekosten, maar dat de problemen ontstonden toen de producenten in de Unie hun prijzen niet konden afstemmen op de kostenontwikkelingen als gevolg van oneerlijke concurrentie van invoer met dumping van oorsprong uit de VRC.

(257)

Op basis daarvan kwam de Commissie tot de voorlopige conclusie dat het effect van de energieprijzen in de Unie geen afbreuk doet aan het oorzakelijke verband tussen de invoer met dumping uit de VRC en de materiële schade die de producenten in de Unie hebben geleden.

(258)

Sommige partijen voerden aan dat schade werd veroorzaakt door verschillen in de oorsprong en de kosten van de door Europese en Chinese producenten gebruikte grondstoffen, waarbij specifiek onderscheid werd gemaakt tussen bauxiet en aluminiumoxide.

(259)

Wat het vermeende nadeel in verband met de grondstoffen betreft, is uit het onderzoek gebleken dat er geen significante verschillen zijn in de productieprocessen en de grondstoffen die door Chinese producenten en producenten in de Unie worden gebruikt. Wat de grondstofkosten betreft, werd, zoals uiteengezet in punt 3.2.1, vastgesteld dat de Chinese grondstoffenmarkt verstoord was.

(260)

Sommige partijen voerden aan dat de bedrijfstak van de Unie te lijden had onder een gebrek aan investeringen en verouderde productiefaciliteiten, en dat dit een oorzaak van de schade was.

(261)

Het onderzoek heeft evenwel uitgewezen dat de producenten in de Unie de afgelopen jaren hadden geïnvesteerd in splinternieuwe installaties. Bovendien zijn, zoals blijkt uit tabel 11, de jaarlijkse investeringen in de beoordelingsperiode met 30 % gestegen, wat erop wijst dat de investeringen ondanks de moeilijke financiële omstandigheden werden voortgezet.

(262)

Op basis daarvan kwam de Commissie tot de voorlopige conclusie dat het vermeende gebrek aan investeringen niet strookt met de werkelijkheid en geen afbreuk doet aan het oorzakelijke verband tussen de invoer met dumping uit de VRC en de materiële schade die de producenten in de Unie hebben geleden.

(263)

Sommige partijen voerden aan dat de bedrijfstak van de Unie zelf gesmolten aluminiumoxide uit de VRC invoerde en dat dit een oorzaak van de schade was.

(264)

In het onderzoek werd geconstateerd dat de bedrijfstak van de Unie bepaalde hoeveelheden van het betrokken product invoerde uit de VRC. Die invoer was echter beperkt in omvang, te weten [2 800-3 800] ton, oftewel circa 1 % van het verbruik in de Unie tijdens het onderzoektijdvak. In het onderzoek werd ook geconstateerd dat de bedrijfstak van de Unie de ingevoerde producten niet direct doorverkocht, maar eerst verwerkte. Die verwerking genereerde toegevoegde waarde. De verkoop van deze invoer onderbood de eigen productie van de producent in de Unie niet en was onbeduidend in volume.

(265)

Bovendien blijkt uit het feit dat de invoer uit de VRC is toegenomen ongeacht de ontwikkeling van de eigen invoer van de producenten in de Unie, dat de invoer uit de VRC ook zonder de eigen invoer van de producenten in de Unie uit de VRC zou zijn gestegen en marktaandeel zou hebben gewonnen op dat van de Unie.

(266)

Op basis daarvan kwam de Commissie tot de voorlopige conclusie dat het effect van de eigen invoer van de producenten in de Unie uit de VRC geen afbreuk doet aan het oorzakelijke verband tussen de invoer met dumping uit de VRC en de materiële schade die de producenten in de Unie hebben geleden.

(267)

In het licht van bovenstaande overwegingen heeft de Commissie voorlopig een oorzakelijk verband vastgesteld tussen de door de bedrijfstak van de Unie geleden schade en de invoer met dumping uit de VRC die de prijs op de markt van de Unie drukte. Als gevolg van de aanzienlijke toename van de invoer met dumping uit de VRC kon de bedrijfstak van de Unie geen duurzame prijzen en productievolumes vaststellen, waardoor zijn economische situatie ernstig verslechterde.

(268)

De economische achteruitgang van de bedrijfstak van de Unie ging gepaard met een sterke stijging van de laaggeprijsde invoer met dumping uit de VRC. Die invoer onderbood de prijzen in de Unie voortdurend en oefende een sterke neerwaartse druk op de marktprijzen uit waardoor prijsverhogingen werden verhinderd. Als gevolg daarvan kon de bedrijfstak van de Unie zijn prijzen niet verhogen in overeenstemming met de stijgende productiekosten. Hierdoor daalden de verkoop en de productie en zakte de winstgevendheid sterk in. Het tijdstip en de omvang van deze ontwikkelingen wijzen op een duidelijk oorzakelijk verband tussen de invoer met dumping en de aanmerkelijke schade.

(269)

De Commissie heeft andere factoren onderzocht die hadden kunnen bijdragen tot de door de bedrijfstak van de Unie geleden schade. Deze omvatten invoer uit andere derde landen, de uitvoerprestaties van de bedrijfstak van de Unie, krimp van het verbruik in de Unie, stijgende energiekosten, de inkoop en kosten van grondstoffen, een vermeend gebrek aan investeringen en de eigen invoer van gesmolten aluminiumoxide uit de VRC. Geen van deze factoren doet evenwel afbreuk aan het oorzakelijk verband tussen de invoer met dumping uit de VRC en de door de bedrijfstak van de Unie geleden aanmerkelijke schade.

(270)

Op basis van het voorgaande heeft de Commissie in dit stadium geconcludeerd dat de invoer met dumping uit het betrokken land de bedrijfstak van de Unie aanmerkelijke schade heeft toegebracht en dat de andere factoren, ongeacht of ze individueel dan wel collectief werden beschouwd, geen afbreuk deden aan het oorzakelijk verband tussen de invoer met dumping en de materiële schade.

(271)

In het onderhavige geval hebben de klagers het bestaan van verstoringen van de grondstoffenmarkten voor bauxiet en aluminiumoxide in de zin van artikel 7, lid 2 bis, van de basisverordening aangevoerd. Om het geschikte niveau van de maatregelen te beoordelen, heeft de Commissie eerst het bedrag aan rechten vastgesteld dat noodzakelijk was om de door de bedrijfstak van de Unie geleden schade weg te nemen bij ontbreken van verstoringen als bedoeld in artikel 7, lid 2 bis, van de basisverordening. Vervolgens heeft zij onderzocht of de dumpingmarge van de in de steekproef opgenomen producenten-exporteurs hoger zou zijn dan hun schademarge (zie de overwegingen 280 tot en met 282).

(272)

De schade zou worden opgeheven indien de bedrijfstak van de Unie een nagestreefde winst zou kunnen behalen door te verkopen tegen een richtprijs in de zin van artikel 7, lid 2 quater en lid 2 quinquies, van de basisverordening.

(273)

Overeenkomstig artikel 7, lid 2 quater, van de basisverordening hield de Commissie bij het bepalen van de nagestreefde winst rekening met de volgende factoren: de mate van winstgevendheid vóór de toename van de invoer vanuit het onderzochte land, de mate van winstgevendheid die vereist is ter dekking van alle kosten en investeringen, onderzoek en ontwikkeling (O&O) en innovatie, alsmede de onder normale mededingingsvoorwaarden te verwachten mate van winstgevendheid. Die winstmarge mag niet lager zijn dan 6 %.

(274)

In eerste instantie heeft de Commissie een basiswinst vastgesteld die alle kosten onder normale mededingingsvoorwaarden dekt. De basiswinst werd vastgesteld op basis van de historische winstgevendheid van de in de steekproef opgenomen bedrijfstak van de Unie van 2014 tot en met 2020, vóór de verstoring als gevolg van de COVID-19-pandemie. Die winstmarge werd vastgesteld op 7 %.

(275)

Een van de twee in de steekproef opgenomen producenten in de Unie verstrekte bewijsmateriaal waaruit bleek dat het niveau van de investeringen, onderzoek en ontwikkeling (O&O) en innovatie van die producent tijdens de beoordelingsperiode onder normale mededingingsvoorwaarden hoger zou zijn geweest. De Commissie heeft de interne administratie van de onderneming met betrekking tot investeringsplannen, managementbesluiten en jaarrekeningen gecontroleerd en stelde vast dat de argumenten gegrond waren. Om hier rekening mee te houden in de nagestreefde winst, heeft de Commissie het verschil berekend tussen de uitgaven voor investeringen, O&O en innovatie in het onderzoektijdvak en het niveau dat die uitgaven had kunnen bereiken onder normale mededingingsvoorwaarden zoals verstrekt door de bedrijfstak van de Unie en gecontroleerd door de Commissie, enerzijds, en de daadwerkelijke desbetreffende uitgaven tijdens de beoordelingsperiode, anderzijds. Dat verschil, uitgedrukt als percentage van de omzet, werd voor elk van de in de steekproef opgenomen ondernemingen vastgesteld tussen 1 % en 3,06 %.

(276)

Dit percentage werd opgeteld bij de in overweging 273 vermelde basiswinst van 7 %, wat resulteerde in een nagestreefde winst van 7 % tot 10,06 %, naargelang van de situatie van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie.

(277)

Overeenkomstig artikel 7, lid 2 quinquies, van de basisverordening beoordeelde de Commissie als laatste stap de toekomstige kosten die voortvloeien uit multilaterale milieuovereenkomsten en de bijbehorende protocollen waarbij de Unie partij is en uit de in bijlage I bis van de basisverordening vermelde verdragen van de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO) die de bedrijfstak van de Unie tijdens de periode van toepassing van de maatregel uit hoofde van artikel 11, lid 2, zal moeten maken. Op basis van het beschikbare bewijsmateriaal heeft de Commissie extra kosten van 89,34 EUR per ton vastgesteld, waarop zij de werkelijke kosten voor de naleving van dergelijke overeenkomsten tijdens het onderzoektijdvak in mindering heeft gebracht, te weten 72,26 EUR per ton, wat een resultaat van 17,08 EUR per ton oplevert. Dit verschil is toegevoegd aan de geen schade veroorzakende prijs.

(278)

Op basis hiervan berekende de Commissie een gemiddelde geen schade veroorzakende prijs van 1 880 EUR/ton voor het soortgelijke product van de bedrijfstak van de Unie door de bovengenoemde streefwinstmarge (zie overweging 275) toe te passen op de productiekosten van de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie tijdens het onderzoektijdvak, en vervolgens per productsoort de correcties op grond van artikel 7, lid 2 quinquies, toe te passen.

(279)

De Commissie heeft vervolgens het niveau van de schademarge bepaald door de gewogen gemiddelde invoerprijs van de in de steekproef opgenomen medewerkende producenten-exporteurs in het betrokken land, zoals vastgesteld voor de berekeningen van de prijsonderbieding, te vergelijken met de gewogen gemiddelde, geen schade veroorzakende prijs van het soortgelijke product dat in het onderzoektijdvak door de in de steekproef opgenomen producenten in de Unie op de markt van de Unie werd verkocht. Als uit deze vergelijking een verschil naar voren kwam, werd dit uitgedrukt als percentage van de gewogen gemiddelde cif-waarde bij invoer.

(280)

Het schadeopheffend prijsniveau voor “andere medewerkende ondernemingen” en voor “alle overige invoer van oorsprong uit het betrokken land” wordt op dezelfde manier vastgesteld als de dumpingmarge voor deze ondernemingen.

(281)

Zoals uiteengezet in het bericht van inleiding, heeft de klager aan de Commissie voldoende bewijsmateriaal verstrekt waaruit blijkt dat er in het betrokken land sprake is van verstoringen van de grondstoffenmarkt met betrekking tot het onderzochte product. Derhalve is overeenkomstig artikel 7, lid 2 bis, van de basisverordening onderzoek gedaan naar de vermeende verstoringen teneinde te beoordelen of in voorkomend geval een recht dat lager was dan de dumpingmarge toereikend zou zijn om een einde te maken aan de schade.

(282)

Aangezien de marges die toereikend zijn om de schade weg te nemen echter hoger waren dan de dumpingmarges, was de Commissie van oordeel dat het in dit stadium niet nodig was om dit aspect te adresseren. Op grond van bovenstaande beoordeling heeft de Commissie geconcludeerd dat het passend is om het bedrag van de voorlopige rechten overeenkomstig artikel 7, lid 2, van de basisverordening vast te stellen.

(283)

Na bovenstaande beoordeling moeten de voorlopige antidumpingrechten overeenkomstig artikel 7, lid 2, van de basisverordening als volgt worden vastgesteld:

(284)

Na te hebben besloten om artikel 7, lid 2, van de basisverordening toe te passen, heeft de Commissie onderzocht of zij duidelijk kon concluderen dat het niet in het belang van de Unie was om in dit geval maatregelen te nemen, ondanks de vaststelling van schadeveroorzakende dumping, overeenkomstig artikel 21 van de basisverordening. Het belang van de Unie werd vastgesteld op basis van een beoordeling van alle betrokken belangen, waaronder die van de bedrijfstak van de Unie, de importeurs en de gebruikers.

(285)

De bedrijfstak van de Unie bestaat uit negen ondernemingen, verspreid over heel Europa, die ongeveer 962 werknemers rechtstreeks in dienst hebben. De meerderheid van deze producenten in de Unie steunde de klacht, en geen van hen heeft bezwaar gemaakt tegen de opening van het onderzoek.

(286)

De huidige niveaus van winstgevendheid zijn onhoudbaar. Verwacht wordt dat de instelling van maatregelen de bedrijfstak van de Unie in staat zal stellen een deel van het verloren marktaandeel terug te winnen en prijzen vast te stellen op een niveau dat ten minste de kosten dekt.

(287)

Het uitblijven van maatregelen zal waarschijnlijk aanzienlijke negatieve gevolgen hebben voor de bedrijfstak van de Unie, in de vorm van een verdere verhindering van prijsverhogingen en een verdere daling van de verkoop, wat zal leiden tot verdere verliezen, sluiting van productievestigingen, ontslagen en, uiteindelijk, de opheffing van hele ondernemingen. Dergelijke ontwikkelingen kunnen leiden tot een onderbreking van de Europese productie, met langetermijngevolgen voor de industriële veerkracht en de autonomie van de Unie, met name gezien het feit dat gesmolten aluminiumoxide, dat essentieel is voor de productie van staal, andere metalen, glas en aanverwante materialen, van oudsher als een gevoelig product wordt beschouwd.

(288)

Derhalve is de Commissie tot de conclusie gekomen dat de instelling van voorlopige maatregelen in het belang van de bedrijfstak van de Unie is.

(289)

Twaalf niet-verbonden importeurs hebben zich kenbaar gemaakt; in twee gevallen werden de reacties na de termijn ontvangen. Ook werden verschillende documenten en opmerkingen ontvangen. Zoals in punt 1.5 is vermeld, heeft de Commissie een steekproef samengesteld die bestond uit twee importeurs, die de vragenlijsten hebben ingevuld.

(290)

Verschillende importeurs voerden aan dat de instelling van antidumpingrechten de materiaalkosten voor hen en voor hun afnemers zou doen stijgen. Deze extra kosten zouden moeilijk te dekken zijn en derhalve een bedreiging vormen voor hun winstgevendheid en concurrentievermogen. Voorts werd betoogd dat de bedrijfstak van de Unie over onvoldoende capaciteit beschikt om aan de vraag in de Unie te voldoen, waardoor maatregelen tot een tekort op de markt zouden leiden. Daarnaast werden argumenten aangevoerd met betrekking tot het gebrek aan belangstelling onder producenten in de Unie om bepaalde materialen te leveren.

(291)

De Commissie merkte op dat de instelling van rechten niet tot gevolg zou mogen hebben dat alle invoer uit de VRC wegvalt. De instelling van maatregelen is bedoeld om een gelijk speelveld te creëren op basis waarvan Chinese producenten-exporteurs tegen eerlijke prijzen naar de Unie kunnen blijven uitvoeren. In de tweede plaats moeten de importeurs, hoewel de instelling van maatregelen negatieve gevolgen kan hebben voor de importeurs die alleen uit de VRC invoeren, gezien de waarschijnlijke toename van de invoer uit andere derde landen zoals vermeld in punt 7.4, van leveranciers kunnen wisselen.

(292)

Wat betreft het vermeende gebrek aan belangstelling van de producenten in de Unie om bepaalde materialen te leveren, merkte de Commissie op dat de bedrijfstak van de Unie een breed scala aan gesmolten aluminiumoxideproducten produceerde. Tijdens het onderzoektijdvak en in voorgaande jaren leverde de bedrijfstak van de Unie steeds een grote verscheidenheid aan graden en kwaliteiten gesmolten aluminiumoxide, afgestemd op de specifieke behoeften van verschillende verwerkende industrieën.

(293)

De Commissie gaat in punt 7.4 in op het argument met betrekking tot het capaciteitsgebrek van de bedrijfstak van de Unie.

(294)

Op basis van het bovenstaande heeft de Commissie voorlopig vastgesteld dat eventuele negatieve gevolgen van de maatregelen voor de niet-verbonden importeurs als geheel naar verwachting beperkt zullen zijn en niet zullen opwegen tegen de positieve gevolgen van de maatregelen voor de producenten in de Unie.

(295)

Ongeveer 50 gebruikers en gebruikersverenigingen hebben zich kenbaar gemaakt. 18 gebruikers hebben de vragenlijst ingevuld, en verscheidene andere hebben opmerkingen ingediend.

(296)

Aangevoerd werd dat de instelling van antidumpingrechten de kosten voor gebruikers zou verhogen en dat die kosten moeilijk aan afnemers zouden kunnen worden doorberekend, waardoor de winstgevendheid en het concurrentievermogen in het gedrang zouden komen. Sommige gebruikers voerden aan dat de kostenstijging in verband met de instelling van rechten hun bedrijfsvoering in gevaar zou kunnen brengen. Sommige gebruikers voerden aan dat de levensvatbaarheid van bepaalde productieactiviteiten binnen de Unie daardoor in gevaar zou kunnen komen, wat kan leiden tot inkrimping, verplaatsing naar buiten de Unie en/of bedrijfssluitingen.

(297)

De Commissie merkte op dat gebruikers voornamelijk actief zijn in de productie van schuur-, slijp- en polijstmiddelen en vuurvaste materialen, waarvoor gesmolten aluminiumoxide een belangrijk basisproduct is. Volgens de door de verenigingen verstrekte informatie koopt de sector vuurvaste materialen jaarlijks ongeveer 80 000 ton in voor verbruik. Het verbruik van de sector schuur-, slijp- en polijstmiddelen wordt geschat op 200 000 tot 250 000 ton per jaar. Deze sector is goed voor ongeveer 60 tot 70 % van de totale vraag naar gesmolten aluminiumoxide in de Unie. Wat de werkgelegenheid betreft, biedt de sector vuurvaste materialen werk aan ongeveer 20 000 personen in Europa, terwijl de sector schuur-, slijp- en polijstmiddelen alleen al in Duitsland en Italië goed is voor ongeveer 8 400 banen. Wat de omzet betreft, genereert de sector vuurvaste materialen naar schatting 4 miljard EUR aan jaarlijkse inkomsten in Europa. De sector schuur-, slijp- en polijstmiddelen genereert alleen al in Duitsland en Italië ongeveer 2,3 miljard EUR aan jaarlijkse inkomsten.

(298)

Op basis van de informatie in de vragenlijsten van de gebruikers werd vastgesteld dat het aandeel van de activiteiten in verband met het onderzochte product tijdens het onderzoektijdvak varieerde van 5 % tot 30 % van de totale omzet voor de sector vuurvaste materialen en van 25 % tot 85 % van de totale omzet voor de sector schuur-, slijp- en polijstmiddelen. In het onderzoektijdvak vertegenwoordigde de activiteit in verband met het betrokken product gemiddeld ongeveer 15 % van de totale activiteit van de medewerkende gebruikers in de sector vuurvaste materialen en ongeveer 53 % van de medewerkende gebruikers in de sector schuur-, slijp- en polijstmiddelen.

(299)

De gebruikers die de vragenlijst hebben ingevuld, vertegenwoordigden ongeveer 20 % van het totale verbruik van gesmolten aluminiumoxide in de Unie en ongeveer 25 % van de invoer van de Unie uit de VRC. Ongeveer 50 % van het gesmolten aluminiumoxide dat door deze gebruikers in de sector schuur-, slijp- en polijstmiddelen werd gebruikt, was afkomstig uit de VRC, terwijl in de sector vuurvaste materialen het aandeel afkomstig uit de VRC 65 % tot 69 % bedroeg.

(300)

De Commissie schatte dat hun productiekosten van de gebruikers in geval van de instelling van rechten op het voorgestelde niveau, indien alle andere omstandigheden gelijk bleven, zouden stijgen met 10 % tot 30 %, afhankelijk van de specifieke onderneming. Meer specifiek zou de geraamde stijging van de productiekosten voor de sector vuurvaste materialen variëren van 10 % tot 30 %, terwijl die voor de sector schuur-, slijp- en polijstmiddelen naar verwachting zou uiteenlopen van 10 % tot 23 %. Opgemerkt zij echter dat deze schattingen steunen op de veronderstelling dat al het gesmolten aluminiumoxide van oorsprong uit de VRC is. In werkelijkheid is het aanbod aan downstreamsectoren diverser. Voor de gebruikers die de vragenlijst hebben beantwoord, is ongeveer 50 % van het gesmolten aluminiumoxide dat wordt gebruikt in de sector schuur-, slijp- en polijstmiddelen en ongeveer 65 % van het gesmolten aluminiumoxide dat wordt gebruikt in de sector vuurvaste materialen afkomstig uit de VRC. Dit duidt erop dat een aanzienlijk deel van het aanbod afkomstig is van andere bronnen dan de VRC, wat de totale kosteneffecten van de rechten zou beperken. Bovendien zou het werkelijke effect op de productiekosten variëren, afhankelijk van de specifieke leveranciersmix van elke onderneming. Ondernemingen met een lagere afhankelijkheid van Chinese bronnen zouden waarschijnlijk een beperktere kostenstijging ervaren, terwijl ondernemingen met een grotere afhankelijkheid mogelijk harder zouden worden geraakt. Daarom moet het effect van de voorgestelde rechten worden beoordeeld in het licht van deze uiteenlopende inkoopstrategieën.

(301)

Vanwege de diversiteit van de betrokken ondernemingen is het mogelijke effect van de maatregelen op de winstgevendheid een complexe kwestie. De winstgevendheid van de gebruikers varieerde per sector en per onderneming, waarbij sommige positieve marges meldden terwijl andere verlies noteerden.

(302)

De Commissie overwoog dat de gevolgen voor de winstgevendheid van de gebruikers grotendeels zouden afhangen van twee belangrijke factoren: het vermogen van de gebruikers om kostenstijgingen door te berekenen aan hun afnemers en om inputs die momenteel uit de VRC worden betrokken te vervangen door inputs van alternatieve leveranciers, en de prijzen van deze inputs na de instelling van de rechten op invoer uit de VRC, die de prijseffecten mogelijk zullen kunnen beperken.

(303)

Met betrekking tot de mogelijkheid om kostenstijgingen door te berekenen, is een nadere beoordeling nodig. De Commissie erkent evenwel dat ondernemingen die in segmenten met hogere marges actief zijn en meer gespecialiseerde producten produceren, waarschijnlijk eerder geneigd zullen zijn om extra kosten door te berekenen aan hun afnemers. Daarentegen zullen ondernemingen die minder gespecialiseerde producten vervaardigen en aan bredere concurrentie onderhevig zijn, naar verwachting meer moeilijkheden ondervinden om de kosten door te berekenen. Dit is met name relevant voor ondernemingen die al verlies lijden, wat erop duidt dat zij al niet in staat zijn geweest om de prijzen te verhogen, ook niet vóór de instelling van maatregelen.

(304)

Wat de beschikbaarheid van andere leveringsbronnen betreft, bleek uit het onderzoek, zoals nader toegelicht in punt 7.4, dat de bedrijfstak van de Unie een betrouwbare leveringsbron voor gesmolten aluminiumoxide bleef, met voldoende capaciteit om aan de vraag van de gebruikers in de Unie te voldoen. Voorts werd vastgesteld dat de gebruikers in de Unie niet alleen afhankelijk zijn van invoer uit de VRC. Andere derde landen, zoals Bahrein, Brazilië, de Verenigde Staten en Oekraïne, zijn, zoals vermeld in punt 5.2.1, reeds aanwezig op de markt van de Unie en zullen waarschijnlijk hun uitvoer naar de Unie verhogen, waardoor de afhankelijkheid van invoer uit de VRC verder zal afnemen.

(305)

Zoals vastgesteld in overweging 244, was de invoer uit Bahrein en Oekraïne in het onderzoektijdvak bovendien lager geprijsd dan de invoer uit de VRC en bood zij de gebruikers in de Unie concurrerende alternatieven. De beschikbaarheid van goedkopere invoer uit deze landen vergroot de diversiteit van het aanbod en draagt ook bij tot het beperken van de mogelijke gevolgen van maatregelen voor de invoer uit de VRC, waardoor de gebruikers in de Unie toegang behouden tot betaalbare bronnen van gesmolten aluminiumoxide.

(306)

Deze bevindingen wijzen erop dat de instelling van maatregelen niet zou leiden tot voorzieningstekorten en dat de beschikbaarheid van aanbod uit derde landen en de Unie, tegen eerlijke prijzen, eventuele negatieve gevolgen voor de gebruikers zou beperken. De economische gevolgen voor de verwerkende industrieën kunnen echter aanzienlijk variëren, afhankelijk van hun specifieke marktpositie en kostenstructuur en hun vermogen om kostenstijgingen op te vangen of door te berekenen. Deze impact zal door de Commissie verder worden onderzocht.

(307)

Sommige partijen voerden aan dat de bedrijfstak van de Unie onvoldoende kan leveren aan de markt van de Unie en dat er daarom in het geval van de instelling van antidumpingrechten een ernstig risico van tekorten in de Unie bestaat, waaronder voor bepaalde vormen van het betrokken product.

(308)

Blijkens het onderzoek is dit argument ongegrond. De bedrijfstak van de Unie heeft zijn productiecapaciteit in de beoordelingsperiode onderbenut. In het onderzoektijdvak werd de productiecapaciteit van de Unie voor 43 % benut, met een reservecapaciteit van ongeveer 180 000 ton. Het onderzoek heeft uitgewezen dat het grootste deel van de reservecapaciteit ofwel onmiddellijk beschikbaar is, ofwel binnen zeer korte tijd in bedrijf kan worden genomen met minimale investeringen. Uit het onderzoek is ook gebleken dat de reservecapaciteit van de bedrijfstak van de Unie het toestaat om alle belangrijke vormen van het betrokken product te produceren. De productiecapaciteit van de bedrijfstak van de Unie komt grotendeels overeen met het verbruik in de Unie van 305 360 ton tijdens het onderzoektijdvak.

(309)

Bovendien bleek uit het onderzoek dat de productie van gesmolten aluminiumoxide weliswaar geconcentreerd is in enkele belangrijke regio’s in de wereld, maar dat de bestaande capaciteit van de niet-Chinese productie buiten de Unie de reeds aanzienlijke productiecapaciteit in de Unie kan aanvullen. Zoals uiteengezet in tabel 12, is op de markt van de Unie reeds sprake van invoer uit derde landen. De Commissie was van oordeel dat deze invoer waarschijnlijk zal toenemen indien de invoer met dumping uit de VRC zou dalen. Daarom wordt geconcludeerd dat de totale reservecapaciteit van de producenten in de Unie en van de producenten uit derde landen toereikend is om in het verbruik in de Unie te voorzien.

(310)

Sommige partijen voerden ook aan dat de instelling van antidumpingrechten op het betrokken product een risico van marktconcentratie zal opleveren, met een mogelijke verdere stijging van de prijzen van het betrokken product tot gevolg.

(311)

De Commissie merkte op dat hoewel de mededingingsregels van de Unie een onderneming met een aanzienlijk marktaandeel strengere gedragsnormen opleggen, het uiteindelijk de mededingingsautoriteiten zijn die moeten bepalen of er sprake is van een machtspositie en of deze wordt misbruikt. In het kader van antidumpingprocedures onderzoekt de Commissie mededingingsbezwaren om vast te stellen of het, over het geheel genomen, duidelijk tegen het belang van de Unie zou indruisen om antidumpingmaatregelen in te stellen. Een dergelijke analyse kan geen mededelingsbeoordeling in strikt juridische zin omvatten; deze kan enkel door een bevoegde mededingingsautoriteit worden uitgevoerd. In elk geval werd geen overtuigend bewijsmateriaal verstrekt waaruit bleek dat de klager mededingingsverstorend gedrag zou vertonen indien er antidumpingmaatregelen zouden worden ingesteld, afgezien van zijn reeds sterke positie op de markt en zijn betrokkenheid bij handelspraktijken die over het algemeen als standaardpraktijken worden beschouwd, zoals prijsdifferentiatie naar gelang van de inkoopvolumes en de aard van bestaande zakelijke relaties. De instelling van antidumpingmaatregelen heeft, zoals opgemerkt, tot doel om een gelijk speelveld te herstellen dat is verstoord door de oneerlijke handelspraktijken van Chinese producenten-exporteurs. Het doel van antidumpingmaatregelen is niet om Chinese producenten-exporteurs van de markt van de Unie te verdrijven, maar om eerlijke voorwaarden voor de concurrentie tussen producenten in de Unie en producenten uit derde landen te scheppen.

(312)

Sommige partijen voerden aan dat het certificeringsproces voor de materialen die bij de productie worden gebruikt, zowel intern als door hun klanten, veel tijd in beslag neemt en complex is. Dat proces omvat strenge test- en goedkeuringsprocedures om ervoor te zorgen dat aan de eisen van de klant wordt voldaan. Indien er maatregelen worden opgelegd, zal er mogelijk moeten worden overgestapt naar een andere leverancier of een ander materiaal, waardoor hercertificering nodig kan zijn en de productie vertraging kan oplopen, met als gevolg dat de naleving van de contractuele verplichtingen in het gedrang kan komen.

(313)

De Commissie heeft verschillende verzachtende factoren vastgesteld die dit risico aanzienlijk verminderen. Zowel de bedrijfstak van de Unie als verschillende leveranciers uit derde landen zijn gevestigde producenten van gesmolten aluminiumoxide. Deze leveranciers hebben vele jaren ervaring op de markt en leveren materialen die aan de normen van de bedrijfstak voldoen. Evenzo wordt de bedrijfstak van de Unie erkend als producent van hoogwaardige producten die in staat is om aan strenge certificeringsvereisten te voldoen. De producten van de bedrijfstak van de Unie zijn vaak de eerste die in de Unie worden gecertificeerd, waarna alternatieve bronnen in overweging worden genomen. Bovendien werd het onderzoek maanden geleden geopend, zodat gebruikers de tijd hadden om zich voor te bereiden op mogelijke veranderingen, alternatieve leveranciers te beoordelen en waar nodig certificeringsprocedures in gang te zetten.

(314)

De Commissie erkent de legitieme zorgen van de verwerkende industrieën, met name met betrekking tot hun vermogen om de kostenstijgingen op te vangen of door te berekenen en om de winstgevendheid te handhaven. Daarom acht de Commissie het opportuun om deze aspecten grondiger te onderzoeken. Daartoe zal de Commissie tijdens de definitieve fase van het onderzoek de omvang en de impact van deze zorgen aan een nadere beoordeling onderwerpen en ervoor zorgen dat eventuele definitieve maatregelen zijn gebaseerd op een volledig begrip van de bredere economische implicaties.

(315)

Op basis van het bovenstaande is de Commissie, niettegenstaande de legitieme zorgen van de verwerkende industrieën, tot de conclusie gekomen dat er in dit stadium van het onderzoek geen dwingende redenen zijn om aan te nemen dat het niet in het belang van de Unie zou zijn om maatregelen in te stellen ten aanzien van de invoer van gesmolten aluminiumoxide van oorsprong uit de VRC. De maatregelen worden beschouwd als juridisch gerechtvaardigd en evenredig, aangezien zij noodzakelijk zijn om verdere schade voor de bedrijfstak van de Unie te voorkomen, de levensvatbaarheid van de productie in de Unie te behouden en eerlijke concurrentie in de Unie te waarborgen. De Commissie achtte het daarom passend om in dit stadium van het onderzoek voorlopige maatregelen in te stellen, maar verbond zich er tegelijkertijd toe om de gevolgen daarvan voor de verwerkende industrieën nader te beoordelen.

(316)

Op basis van de conclusies van de Commissie inzake dumping, schade, het oorzakelijk verband, de hoogte van de maatregelen en het belang van de Unie, moeten voorlopige maatregelen worden ingesteld om te voorkomen dat de bedrijfstak van de Unie nog meer schade lijdt door de invoer met dumping.

(317)

Overeenkomstig artikel 7, lid 2, van de basisverordening moeten voorlopige antidumpingmaatregelen worden ingesteld op de invoer van het product van oorsprong uit het betrokken land. In de overwegingen 280 en 281 heeft de Commissie geconcludeerd dat het passende niveau om de schade weg te nemen de dumpingmarge is.

(318)

Gelet op het voorgaande moeten de voorlopige antidumpingrechten, uitgedrukt in cif-prijs grens Unie, vóór inklaring, worden vastgesteld als volgt:

(319)

De bij deze verordening voor de afzonderlijke ondernemingen vastgestelde individuele antidumpingrechten zijn gebaseerd op de bevindingen van dit onderzoek. Zij weerspiegelen dan ook de situatie die in het onderzoek ten aanzien van die ondernemingen werd geconstateerd. Deze rechten zijn uitsluitend van toepassing op de invoer van het betrokken product van oorsprong uit het betrokken land en vervaardigd door de genoemde rechtspersonen. Op de invoer van het betrokken product dat is geproduceerd door andere ondernemingen die in het dispositief van deze verordening niet uitdrukkelijk worden genoemd, met inbegrip van entiteiten die met de specifiek genoemde ondernemingen zijn verbonden, is het recht dat geldt voor “alle overige invoer van oorsprong uit de VRC” van toepassing. Die invoer moet niet worden onderworpen aan de individuele antidumpingrechten.

(320)

Om het risico op ontwijking als gevolg van het verschil in rechten zo veel mogelijk te beperken, zijn speciale maatregelen nodig om de toepassing van de individuele antidumpingrechten te garanderen. De heffing van individuele antidumpingrechten is enkel van toepassing wanneer aan de douaneautoriteiten van de lidstaten een geldige handelsfactuur wordt overgelegd. De factuur moet voldoen aan de in artikel 1, lid 3, van deze verordening vastgestelde vereisten. Tot een dergelijke factuur is voorgelegd, moet de invoer worden onderworpen aan het antidumpingrecht dat van toepassing is op “alle overige invoer van oorsprong uit de VRC”.

(321)

Hoewel de douaneautoriteiten van de lidstaten over deze factuur moeten beschikken om ten aanzien van de invoer de individuele antidumpingrechten te kunnen toepassen, is overlegging van die factuur niet de enige factor waarmee de douaneautoriteiten rekening moeten houden. Zelfs als aan hen een factuur wordt overgelegd die voldoet aan alle vereisten van artikel 1, lid 3, van deze verordening, moeten de douaneautoriteiten van de lidstaten namelijk hun gebruikelijke controles uitvoeren en kunnen zij, net als in alle andere gevallen, aanvullende documenten (vervoersdocumenten enz.) verlangen om de juistheid van de gegevens in de aangifte te controleren en te waarborgen dat het lagere recht vervolgens terecht wordt toegepast, in overeenstemming met de douanewetgeving.

(322)

Indien de uitvoer door een van de ondernemingen waarvoor een lager individueel recht geldt, na de instelling van de maatregelen in kwestie aanzienlijk toeneemt, kan dit op zich worden beschouwd als een verandering in de structuur van het handelsverkeer als gevolg van de instelling van maatregelen in de zin van artikel 13, lid 1, van de basisverordening. In dergelijke omstandigheden kan, mits aan de voorwaarden is voldaan, een onderzoek naar ontwijking van maatregelen worden geopend. Hierbij kan onder meer worden onderzocht of het nodig is om een individueel recht of individuele rechten in te trekken en in plaats daarvan het voor het gehele land geldende recht in te stellen.

(323)

Zoals vermeld in overweging 3, heeft de Commissie de invoer van het betrokken product aan registratie onderworpen. De registratie vond plaats om het mogelijk te maken met terugwerkende kracht rechten te innen overeenkomstig artikel 10, lid 4, van de basisverordening.

(324)

In het licht van de voorlopige bevindingen moet de registratie van de invoer worden gestaakt.

(325)

In dit stadium van de procedure is geen besluit genomen/kan geen besluit worden genomen over een mogelijke toepassing met terugwerkende kracht van antidumpingmaatregelen.

(326)

Overeenkomstig artikel 19 bis van de basisverordening heeft de Commissie de belanghebbenden op de hoogte gebracht van de beoogde instelling van voorlopige rechten. Deze informatie is ook openbaar gemaakt op de website van DG Handel. Belanghebbenden hebben drie werkdagen de tijd gekregen om opmerkingen in te dienen over de juistheid van de berekeningen die specifiek aan hen zijn meegedeeld.

(327)

De Commissie heeft geen opmerkingen over de nauwkeurigheid van de berekeningen ontvangen.

(328)

Met het oog op een behoorlijk bestuur nodigt de Commissie de belanghebbenden uit schriftelijk te reageren en/of binnen een vaste termijn een hoorzitting met de Commissie en/of de raadadviseur-auditeur in handelsprocedures aan te vragen.

(329)

De bevindingen betreffende de instelling van voorlopige rechten zijn voorlopig en kunnen in het definitieve stadium van het onderzoek worden gewijzigd,