<TI><P>Ambito normativo e fatti all'origine della controversia</P></TI>2Ai sensi dell'art. 4 del Trattato CECA:Sono riconosciuti incompatibili con il mercato comune del carbone e dell'acciaio e, per conseguenza, sono aboliti e proibiti, alle condizioni previste dal presente trattato, nell'interno della Comunità:
(...)
- c)le sovvenzioni o gli aiuti concessi dagli Stati o gli oneri speciali imposti da essi, in qualunque forma;
(...)
3Ai sensi dell'art. 95, primo e secondo comma, del medesimo Trattato: In tutti i casi non previsti dal presente trattato, nei quali una decisione o una raccomandazione della Commissione appaia necessaria per attuare, mentre è in funzione il mercato comune del carbone e dell'acciaio e conformemente alle disposizioni dell'articolo 5, uno degli scopi della Comunità, quali sono definiti agli articoli 2, 3 e 4, questa decisione o questa raccomandazione può essere presa con parere conforme del Consiglio deliberante all'unanimità e dopo consultazione del Comitato consultivo.
La stessa decisione o raccomandazione, presa nella medesima forma, determina eventualmente le sanzioni applicabili.
4In base a tali disposizioni, la Commissione ha adottato la decisione 27 novembre 1991, 3855/91/CECA, recante norme comunitarie per gli aiuti a favore della siderurgia (GU L 362, pag. 57), detta quinto codice degli aiuti alla siderurgia (in prosieguo: il quinto codice).5Ai sensi dell'art. 1, n. 1, del quinto codice, tutti gli aiuti alla siderurgia finanziati da uno Stato membro, nonché da enti territoriali, possono essere considerati compatibili con il corretto funzionamento del mercato comune solo se conformi alle disposizioni degli artt. 2-5.6Ai sensi dell'art. 1, n. 3, del quinto codice:Gli aiuti previsti dalla presente decisione possono essere concessi soltanto in conformità delle procedure dell'articolo 6 e non possono dar luogo a pagamenti posteriori al 31 dicembre 1996.
Il termine di scadenza per il pagamento degli aiuti di cui all'art. 5 è il 31 dicembre 1994, eccettuati gli sgravi fiscali speciali (Investitionszulage) nei cinque nuovi Länder previsti nella legge di modifica delle imposte 1991 in Germania, che possono dar luogo a pagamenti sino al 31 dicembre 1995.
7Ai sensi dell'art. 5 del codice:Possono essere considerati compatibili con il mercato comune fino al 31 dicembre 1994 gli aiuti regionali agli investimenti previsti da regimi generali a condizione:
(...)
che l'impresa beneficiaria sia stabilita sul territorio della ex Repubblica democratica tedesca e che l'aiuto sia accompagnato da una riduzione della capacità produttiva globale di tale territorio.
8L'art. 6 del quinto codice prevede:1.Alla Commissione sono comunicati, in tempo utile affinché possa pronunciarsi al riguardo, i progetti intesi ad istituire o a modificare gli aiuti previsti dagli articoli da 2 a 5. Essa è informata nello stesso modo dei progetti intesi ad applicare al settore siderurgico regimi di aiuti sui quali si è già pronunciata sulla base delle disposizioni del trattato CEE. Le notificazioni alla Commissione dei progetti di aiuti di cui al presente articolo devono avvenire entro il 30 giugno 1994 per quanto riguarda gli aiuti previsti dall'articolo 5 ed entro il 30 giugno 1996 per quanto riguarda tutti gli altri aiuti.2.(...)3.La Commissione richiede il parere degli Stati membri sui progetti (...) di aiuti regionali agli investimenti se l'ammontare dell'investimento in causa o della totalità degli investimenti sovvenzionati nel corso di dodici mesi consecutivi supera 10 milioni di ECU, nonché sugli altri progetti importanti di aiuti notificati, prima di pronunciarsi nei loro confronti. Essa informa tutti gli Stati membri della posizione adottata su ciascun progetto di aiuto, precisandone la natura ed il volume.4.Qualora la Commissione, dopo aver intimato agli interessati di presentare le loro osservazioni, constati che un aiuto non è compatibile con le disposizioni della presente decisione, informa lo Stato membro interessato della propria decisione. La Commissione decide al più tardi entro tre mesi dal ricevimento delle informazioni necessarie per potersi pronunciare sull'aiuto in questione. Qualora uno Stato membro non si conformi a tale decisione, si applicano le disposizioni dell'articolo 88 del trattato. Lo Stato membro interessato può dare esecuzione alle misure progettate di cui ai paragrafi 1 e 2 solo previa approvazione della Commissione e conformandosi alle condizioni da essa stabilite.5.Se entro due mesi dalla data di ricezione della notificazione del progetto la Commissione non ha avviato il procedimento di cui al paragrafo 4 o non ha reso nota la propria posizione in altro modo, le misure progettate possono essere eseguite a condizione che lo Stato membro abbia preventivamente informato la Commissione della propria intenzione di procedere in tal senso. Il termine è di tre mesi nel caso di consultazione degli Stati membri ai sensi del paragrafo 3.6.Tutte le fattispecie concrete di applicazione degli aiuti di cui agli articoli 4 e 5 sono notificate alla Commissione secondo i criteri previsti dal paragrafo 1 (...).
9A norma del suo art. 9, il quinto codice è entrato in vigore il 1o gennaio 1992 e si applicava fino al 31 dicembre 1996.10Emerge dalla sentenza impugnata che l'impresa Walzwerk Ilsenburg GmbH (in prosieguo: il laminatoio d'Ilsenburg), con sede nel Land Sassonia-Anhalt, faceva parte delle imprese di Stato dell'ex Repubblica democratica tedesca. Essa veniva rilevata dalla ricorrente nel 1992, sotto forma di società controllata giuridicamente autonoma. Nel 1995 il laminatoio d'Ilsenburg si fondeva con la ricorrente, attualmente succeduta nei diritti di tale impresa.11Al fine di assicurare la sopravvivenza dell'impresa nelle nuove condizioni di mercato, la ricorrente doveva adottare importanti misure di razionalizzazione, tra cui il trasferimento al laminatoio d'Ilsenburg della produzione di lamiere pesanti della sua fabbrica di Salzgitter, situata nel territorio dell'ex Germania occidentale.12Per sostenere gli investimenti necessari a questo trasferimento, che ammontavano a 29,5 milioni di DEM, era previsto che il Land Sassonia-Anhalt concedesse un aiuto che comportava, da un lato, un contributo all'investimento di 5,850 milioni di DEM e, dall'altro, un'agevolazione fiscale speciale di 0,9505 milioni di DEM. Questi aiuti rientravano in due regimi generali di aiuti regionali autorizzati dalla Commissione in conformità alle vigenti disposizioni dei Trattati CE e CECA, ossia, rispettivamente, il progetto quadro dell'azione comunitaria miglioramento delle strutture economiche regionali, da un lato, e la legge sui premi all'investimento, dall'altro.13Il governo tedesco notificava questo progetto di aiuti alla Commissione, con fax 24 novembre 1994, registrato il giorno seguente dalla Commissione con il n. 777/94 (in prosieguo: il progetto n. 777/94). Questa comunicazione faceva espresso riferimento alla notifica, intervenuta il 10 maggio 1994, di un altro progetto di aiuti all'investimento di 11,8 milioni di DEM, anch'esso destinato al laminatoio d'Ilsenburg e assegnato alla riconversione delle fonti energetiche e al miglioramento della protezione dell'ambiente (in prosieguo: il progetto n. 308/94).14Con lettera 1o dicembre 1994 la Commissione invitava il governo tedesco a ritirare la notifica del progetto n. 777/94, al fine di evitare l'apertura di un procedimento motivata unicamente dal mancato rispetto del termine di notifica, che era scaduto dalla fine di giugno del 1994. La Commissione faceva rilevare che il superamento di questo termine non precludeva un esame dei progetti di aiuto, purché l'istituzione fosse ancora in grado di adottare una decisione prima della fine del 1994. Tuttavia, poiché il progetto n. 777/94 era stato notificato solo il 25 novembre 1994, appena 17 giorni lavorativi prima dell'ultima riunione della Commissione del 1994, quest'ultima riteneva di non essere in grado, anche accelerando la procedura nella massima misura possibile, di statuire entro la fine dell'anno, in quanto era necessaria la consultazione degli Stati membri dato l'importo degli investimenti previsti.15Con lettera 13 dicembre 1994 il governo tedesco rispondeva alla Commissione che non avrebbe in nessun caso ritirato la notifica del progetto n. 777/94. Esso informava la ricorrente di questa presa di posizione.16Nel frattempo la ricorrente, in data 7 dicembre 1994, aveva inviato una lettera ai signori Van Miert e Bangemann, membri della Commissione, esponendo loro che la tardività della notifica era dovuta alle lunghe ed ampie discussioni suscitate dall'impatto del progetto n. 777/94 sulla situazione dell'occupazione nella regione interessata. Per tale motivo la ricorrente chiedeva ai commissari di fare in modo che gli uffici della Commissione procedessero ancora all'esame di questo progetto facendo applicazione delle disposizioni del quinto codice.17Con fax 21 dicembre 1994, confermato da una lettera avente la stessa data, la ricorrente riceveva la seguente comunicazione:Martin Bangemann
Membro della Commissione europea
Vi ringrazio per la Vostra lettera del 7 dicembre 1994.
Il mio collega Karel van Miert ed io condividiamo la Vostra tesi secondo cui è urgente adottare una decisione relativa agli aiuti alle imprese situate nei nuovi Länder tedeschi, per non bloccarne lo sviluppo economico con procedure amministrative eccessivamente lunghe.
Per tale motivo, sono lieto di poterVi informare che la Commissione europea ha approvato oggi l'aiuto al laminatoio d'Ilsenburg, accogliendo la Vostra domanda. Auguro piena riuscita alla Vostra impresa.
Distinti saluti.
Firmato: Martin Bangemann.
18Con telex SG(94)D/37659 21 dicembre 1994 la Commissione comunicava alle autorità tedesche i progetti di aiuti nei confronti dei quali essa non sollevava obiezioni e tra i quali figurava il progetto n. 308/94.19L'importo del contributo all'investimento che con decisione 20 ottobre 1994 il Landesförderinstitut Sachsen-Anhalt aveva concesso alla ricorrente, sottoposto alla condizione risolutiva della sua notifica alla Commissione, veniva accreditato sul conto della ricorrente il 23 dicembre 1994.20Con lettera SG(95)D/1056 1o febbraio 1995, indirizzata al governo federale, la Commissione confermava la compatibilità con l'art. 5 del quinto codice di taluni progetti di aiuti regionali, tra cui il progetto n. 308/94.21Il 15 febbraio 1995 la Commissione decideva di avviare, nei confronti del progetto n. 777/94, la procedura di esame prevista dall'art. 6, n. 4, del quinto codice. Questa decisione veniva comunicata alle autorità tedesche con lettera 10 marzo 1995, successivamente riprodotta in una comunicazione pubblicata nella Gazzetta ufficiale delle Comunità europee (GU 1995, C 289, pag. 11). La Commissione osservava in tale lettera che la notifica estremamente tardiva del progetto le aveva reso impossibile pronunciarsi sulla sua compatibilità prima del 31 dicembre 1994 e che dopo tale data essa non era più competente a statuire, in base alla formulazione stessa dell'art. 5 del quinto codice. Inoltre, la Commissione invitava gli altri Stati membri e gli altri interessati a presentarle le loro osservazioni sul progetto n. 777/94 entro un mese a decorrere dalla data di pubblicazione della comunicazione.22Con lettera 23 febbraio 1995 indirizzata alla ricorrente, il signor Bangemann precisava che l'autorizzazione di cui alla sua lettera 21 dicembre 1994 riguardava il progetto n. 308/94 e non il progetto n. 777/94.23L'importo dell'agevolazione fiscale speciale a titolo del progetto n. 777/94 veniva concesso con due decisioni del Finanzamt Wolfenbüttel 26 ottobre 1995 e 9 gennaio 1996, per un rispettivo ammontare di 428975,70 DEM e di 190052 DEM, e accreditato alla ricorrente in queste stesse date.24Con la decisione 96/544 la Commissione, da un lato, constatava che i contributi all'investimento e l'agevolazione fiscale speciale costituivano aiuti statali incompatibili con il mercato comune e vietati in forza delle disposizioni del Trattato CECA e del quinto codice e, dall'altro, ne ordinava la restituzione. Questa decisione veniva notificata al governo tedesco il 26 giugno 1996 e trasmessa da quest'ultimo alla ricorrente il 9 luglio seguente.25Con atto introduttivo depositato nella cancelleria del Tribunale il 15 agosto 1996, la ricorrente, in forza dell'art. 33 del Trattato CECA, ha proposto il ricorso di annullamento in esame contro la decisione 96/544. Tale ricorso, a sostegno del quale la Repubblica federale di Germania è intervenuta, è stato respinto con la sentenza impugnata.