En el asunto que hoy se halla pendiente ante el Tribunal de Justicia se han planteado una serie de cuestiones prejudiciales relativas al Reglamento (CEE) no 1442/93 de la Comisión, de 10 de junio de 1993, por el que se establecen disposiciones de aplicación del régimen de importación de plátanos en la Comunidad (en lo sucesivo, Reglamento de aplicación),

DO L 142, p. 6.

Desde esta perspectiva, el Título IV del Reglamento del Consejo (artículos 15 a 20) establece normas relativas a los intercambios con países terceros. El artículo 18 dispone que cada año se abrirá un contingente arancelario para las importaciones de plátanos de países terceros y de plátanos no tradicionales ACP, es decir, plátanos importados de los Estados ACP por encima de la cantidad indicada en el Anexo del Reglamento, que equivale a la cantidad tradicionalmente exportada por cada uno de estos Estados.

Véanse los apartados 1 y 2 del artículo 15 del Reglamento.

El contingente arancelario se abrirá, a partir del 1 de julio de 1993, en la proporción siguiente:

El término comercializar se define en el apartado 5 del artículo 15 del siguiente modo:

comercializar y comercialización: la acción de poner el producto en el mercado, con exclusión de la fase de oferta del mismo al consumidor final.

Las posibilidades de importación en aplicación de las letras a) y b) estarán abiertas a los operadores establecidos en la Comunidad que hayan comercializado por cuenta propia una cantidad mínima de plátanos de los orígenes mencionados, pendiente de determinación.

Con arreglo al apartado 2 del artículo 19 del Reglamento del Consejo, el volumen de cada certificado de importación para los operadores a los que se refieren las letras a) y b) se determina en función de las cantidades medias de plátanos vendidas por el operador en los tres últimos años de los que se tengan datos. Para el segundo semestre del año 1993, a cada operador se le expedirán certificados en función de la mitad de la cantidad media anual comercializada durante los años 1989 a 1991.

Por el contrario, el importe de cada certificado de importación para los operadores contemplados en la letra c) se determina solamente en función del número de solicitudes presentadas a tal efecto; al respecto, el apartado 3 del artículo 19 establece lo siguiente:

En el caso de que el volumen de las solicitudes de nuevos operadores sobrepase las cantidades fijadas en aplicación de la letra c) del apartado 1, se aplicará a cada solicitud un porcentaje uniforme de reducción.

[...]

La expresión nuevos operadores que figura en el apartado 3 del artículo 19, como sinónimo de los operadores a que se refiere la letra a) del apartado 1 de esta misma disposición, debe ponerse en relación con el decimotercer considerando de la exposición de motivos del Reglamento, en el cual el Consejo señala que debe reservarse una cantidad [...] para los nuevos agentes que hayan emprendido recientemente una actividad comercial en este sector o que vayan a emprenderla.

Los criterios complementarios que deberán satisfacer los operadores se determinarán con arreglo al procedimiento previsto en el artículo 27. Los Estados miembros establecerán la lista de operadores, así como la cantidad media por operador contemplada en el apartado 2.

El decimoquinto considerando de la exposición de motivos afirma que al adoptar los criterios complementarios que deberán seguir los operadores, la Comisión sigue el principio con arreglo al cual los certificados deben ser concedidos a personas físicas o jurídicas que hayan asumido el riesgo comercial de la comercialización de plátanos y por la necesidad de evitar perturbar las relaciones comerciales normales entre las personas que se sitúan en diferentes fases del circuito comercial.

El artículo 2 del Reglamento de aplicación establece lo siguiente:

Para el segundo semestre de 1993, se abre un contingente arancelario de hasta:

El artículo 3 del Reglamento de aplicación dispone lo siguiente:

El Reglamento (CE) no 2444/94 de la Comisión, de 10 de octubre de 1994, por el que se modifica el Reglamento (CEE) no 1442/93 por el que se establecen disposiciones de aplicación del régimen de importación de plátanos en la Comunidad y que deroga este Reglamento (DO L 261, p. 3), no se aplica a la concesión de certificados de importación sino a partir de 1995 y, por lo tanto, es irrelevante en relación con la decisión que deba adoptarse en el presente caso.

1.Será considerado operador de las categorías A o B, a los efectos de la aplicación de los artículos 18 y 19 del Reglamento (CEE) no 404/93, y podrá ser titular de un certificado de importación, todo agente económico [...] establecido en la Comunidad durante el período que determina su referencia cuantitativa [...] que, por cuenta propia, haya realizado una o varias de las funciones siguientes:

a)compra de plátanos verdes originarios de terceros países o de países ACP a los productores o, en su caso, producción, para su posterior envío y venta en la Comunidad;

[...]

En lo que respecta a las posibilidades de los operadores de ceder los derechos derivados de los certificados de importación expedidos en el marco del contingente arancelario, los apartados 1 y 2 del artículo 13 del Reglamento de aplicación establecen las normas siguientes:

Los derechos derivados de los certificados de importación expedidos [...] podrán ser transferidos por su titular [...] en las condiciones que se establecen a continuación:

1.A más tardar el 7 de julio de 1993, los operadores de las categorías A y B definidas en el Reglamento (CEE) no 1442/93 presentarán su solicitud de registro y las autoridades competentes de los Estados miembros elaborarán las listas de los operadores del modo señalado en los apartados 1, 2 y 3 del artículo 4 del citado Reglamento. Los operadores facilitarán datos sobre el volumen de plátanos que hayan comercializado en 1989, 1990 y 1991.2.A más tardar el 24 de junio de 1993, los operadores de la categoría C definida en el Reglamento (CEE) no 1442/93 solicitarán su registro a las autoridades competentes del Estado miembro de su elección. A más tardar el 25 de junio de 1993, las autoridades competentes de los Estados miembros informarán a la Comisión del número de operador [léase, de operadores] de la categoría C que hayan registrado.

Las siguientes disposiciones del Reglamento de transición se refieren, entre otras cosas, al control de las cantidades de referencia indicadas por los operadores de las categorías A y B y a las modalidades de cálculo de sus cuotas de importación provisionales, habida cuenta de las cantidades de referencia. El Reglamento de transición no contiene normas equivalentes sobre el control y utilización de las cantidades de referencia al calcular las cuotas de importación provisionales para los operadores de la categoría C.

Por su parte, el Bundesamt für Ernährung und Forstwirtschaft sostuvo que las normas comunitarias vigentes en aquel momento únicamente supeditaban la expedición del certificado que autorizaba la importación de plátanos para la categoría C al requisito de manifestar su intención de comercializar plátanos como importador, presentando una solicitud de registro como empresa de la categoría C.

¿Cómo ha de interpretarse la disposición de la letra c) del artículo 2 del Reglamento (CEE) no 1442/93, según la cual se abre un contingente arancelario de hasta 35.000 toneladas para la categoría de operadores que haya comenzado en 1992 o posteriormente a comercializar plátanos que no sean comunitarios ni tradicionales ACP?

A este respecto se plantean en particular las siguientes cuestiones:

Por tanto, parece que la primera cuestión del Tribunal de remisión ha sido planteada con el fin de aclarar si, a través del Reglamento de aplicación, se ha introducido un límite para los operadores de la categoría C, de manera que ésta sólo abarque a los operadores que hayan comercializado anteriormente plátanos de países terceros y/o plátanos no tradicionales ACP.

Por lo tanto, existe cierta relación entre esta cuestión y el segundo guión de la segunda cuestión, así como con la tercera cuestión, mediante las cuales el Tribunal de remisión desea que se dilucide si —y, llegado el caso, en qué medida— puede exigirse a un importador que desee obtener un certificado de la categoría C el haberse dedicado anteriormente a una actividad comercial relacionada con la comercialización de plátanos. En estas circunstancias, considero lógico responder a estas preguntas conjuntamente.

Sin embargo, a pesar de que, de este modo, se puedan deducir algunos límites temporales en lo que respecta al momento en que debe cumplirse la condición, queda, no obstante, un problema de interpretación relativo al contenido exacto de dicha condición, a saber, qué ha de entenderse exactamente por que hayan empezado [...] a comercializar. En particular, se ha de tomar postura sobre si existen exigencias concretas a este respecto, tal y como sostiene Anton Dürbeck GmbH, o si basta, como indica la Comisión y los Gobiernos alemán y español, que el interesado, por el hecho de haber presentado una solicitud de adjudicación de un certificado de importación, haya manifestado, a través de este hecho, su intención de comercializar plátanos.

Para tomar postura sobre este punto, es necesario examinar la finalidad y la economía general del Reglamento, a la luz de reiterada jurisprudencia del Tribunal de Justicia.

Véase, por ejemplo, la sentencia de 27 de octubre de 1977, Bouchereau (30/77, Rec. p. 1999), apartado 14.

En mi opinión, se debe conferir una importancia decisiva a la finalidad de la letra c) del apartado 1 del artículo 19, expresada en el decimotercer considerando de la exposición de motivos del Reglamento del Consejo. Según dicho considerando, el contingente arancelario debe reservar una cantidad para los nuevos agentes que hayan emprendido recientemente un actividad comercial en este sector o que vayan a emprenderla. Es evidente que este considerando, tiene carácter finalista y se halla en relación con la letra c) del apartado 1 del artículo 19, como demuestra el hecho de que emplea el término nuevos agentes, que en el apartado 3 del artículo 19 se utiliza como sinónimo de los operadores a que se refiere la letra c) del apartado 1 del artículo 19.

En el mismo orden de ideas, el decimocuarto considerando señala la necesidad, no sólo de no perturbar los vínculos comerciales actuales, sino de permitir simultáneamente cierta evolución de las estructuras de comercialización. Ahora bien, tal evolución no sería posible si únicamente los operadores ya establecidos en el sector considerado pudieran obtener una parte del contingente arancelario para la categoría C.

Plenamente conforme con esta lógica es el hecho de fijar el volumen de cada certificado de importación que haya de otorgarse a los operadores a que se refiere la letra c) del apartado 1 conforme al apartado 3 del artículo 19 del Reglamento del Consejo, en función del número de solicitudes presentadas a tal efecto reduciendo uniformemente, llegado el caso, la cantidad para la que se conceden los certificados de importación. El régimen de la categoría C se diferencia fundamentalmente, a este respecto, del régimen previsto para los operadores de las categorías A y B, estructurado para no perturbar los vínculos comerciales actuales. Para las categorías A y B, el certificado de importación se expide, con arreglo al apartado 2 del artículo 19, en función de las cantidades medias comercializadas por el interesado durante los tres últimos años de los que se tengan datos y, además, los operadores deben haber comercializado por cuenta propia una cantidad mínima de plátanos, según el párrafo segundo del apartado 1 del artículo 19.

En mi opinión, a la luz de la finalidad y de la economía general del Reglamento del Consejo, debe considerarse que no se exigen otros requisitos a los operadores a los que se refiere la letra c) del apartado 1 del artículo 19 del Reglamento que el de haberse establecido en 1992, o posteriormente, o haber manifestado la intención de convertirse en operador del sector considerado.

No creo que pueda invocarse el decimoquinto considerando del Reglamento en apoyo de una conclusión distinta. Este considerando, que mediante la expresión al adoptar los criterios complementarios se remite a la misma expresión que figura en la primera frase del párrafo tercero del apartado 1 del artículo 19 del Reglamento del Consejo, no recoge más que una obligación, a cargo de la Comisión, de inspirarse en los principios mencionados en él al fijar criterios complementarios. Por lo tanto, mientras no hayan sido fijados, este considerando no puede tener un significado autónomo.

Llegado el caso, se puede afirmar que procede aplicar este concepto en un sentido muy amplio incluyendo también a aquellas personas que soliciten un certificado de importación con la finalidad exclusiva de ceder dicho certificado a un tercero.

A este respecto ha de señalarse, no obstante, que la posibilidad de ceder los certificados está regulada de manera detallada en el artículo 13 del Reglamento de aplicación. Esta disposición autoriza algunas formas de cesión, por ejemplo, las cesiones entre operadores de la misma categoría, al tiempo que prohibe otras, por ejemplo, la cesión de derechos de un operador de la categoría C a un operador de las categorías A y B. En cuanto a la prohibición de realizar determinadas cesiones, parece lógico interpretar tal norma en el sentido de que la prohibición acarrea, como sanción, la imposibilidad de que el adquirente (el cesionario) haga uso del certificado, de modo que se le impida el acceso al contingente arancelario por esta vía.

En el momento en que se produjeron los hechos del presente litigio, no existían en el Reglamento del Consejo ni en el Reglamento de aplicación

Véase la nota 6 supra.

A la vista de lo anterior, coincido con la Comisión y con los Gobiernos alemán y español en considerar que el artículo 13 del Reglamento de aplicación regula de manera exhaustiva la cesión de los certificados de importación.

Frente a esta afirmación, se debe, sin embargo, señalar que el apartado 2 del artículo 3 se caracteriza por el hecho de que esta disposición establece que los agentes económicos no deben, en ciertos casos, ser considerados como operadores, de modo que ha de suponerse que el apartado 2 remite al uso que se realiza de este mismo término en el apartado 1, el cual establece algunos requisitos que deben cumplir los agentes económicos para que puedan ser considerados como operador de las categorías A o B. Quizá también sea relevante el hecho de que el apartado 2 está intercalado entre dos disposiciones (el apartado 1 y el apartado 3), que, evidentemente, se limitan, tanto una como la otra, a regular situaciones referentes a las categorías A y B.

Teniendo en cuenta lo anterior, me parece más lógico, partiendo de un análisis puramente sintáctico, admitir que el apartado 2 del artículo 3 se refiere únicamente a las categorías A y B.

La interpretación más conforme con esta premisa subyacente a la delimitación de las categorías sería que el apartado 2 del artículo 3 establece ciertos límites en cuanto a la condición de operadores de las categorías A y B, sin que dichas restricciones sean aplicables a los operadores de las categoría C.

Tal y como se ha señalado anteriormente, lo que cuenta en relación con la categoria C, no es unicamente el tipo de comercio ejercido por el interesado, sino también la intención expresada por este ultimo de establecerse como operador en el sector del plátano. El hecho de presentar una solicitud para que se le conceda un certificado de importación de la categoría C debe considerarse, en mi opinión —tal y como la norma estaba redactada en el momento en que se produjeron los hechos del presente asunto—

Véase la nota 6 supra.

—La letra c) del apartado 1 del artículo 19 del Reglamento (CEE) no 404/93 del Consejo, por el que se establece la organización común de mercados en el sector del plátano, y la letra c) del artículo 2 del Reglamento (CEE) no 1442/93 de la Comisión, por el que se establecen disposiciones de aplicación del régimen de importación de plátanos en la Comunidad, deben interpretarse en el sentido de que los operadores a los que se refieren estas disposiciones deben haberse establecido en 1992, o posteriormente, o haber manifestado, mediante la presentación de una solicitud de adjudicación de un certificado de importación, su intención de establecerse como operadores en el sector del plátano.—No puede denegarse una solicitud de concesión de un certificado de importación, basándose en que el solicitante ha presentado dicha solicitud con la finalidad exclusiva de ceder el certificado a un tercero.—El hecho de que un operador haya entablado relaciones comerciales antes de 1992 con vistas a la importación de plátanos, en 1992 o posteriormente, no es en sí mismo suficiente para que el interesado haya comercializado plátanos, en el sentido en que los Reglamentos citados emplean la expresión, en lo que respecta a los operadores de las categorías A y B; el operador de que se trate puede, llegado el caso, registrarse en la categoría C, siempre que se cumplan los requisitos necesarios por ello.—El apartado 2 del artículo 3 del Reglamento (CEE) no 1442/93 de la Comisión no se aplica a los operadores a los que se refiere la letra c) del artículo 2 del mismo Reglamento.