La Commissione eccepisce l'irricevibilità del ricorso deducendo che le ricorrenti non hanno interesse ad agire. Esse non hanno dimostrato di essere produttori o cooperative di produzione e fanno in realtà valere, in quanto associazioni professionali che si occupano, in base ai loro statuti, dello smercio di ortofrutticoli, un diritto collettivo al risarcimento di un danno concernente gli interessi degli associati, il che non è ammesso dalla giurisprudenza della Corte. Anche se fosse provato l'interesse ad agire delle ricorrenti, in quanto produttori, esse non potrebbero chiedere il risarcimento di un danno che concerne tutti i produttori francesi di patate novelle. Se invece si ammettesse il loro interesse ad agire in quanto società commerciali, ciò non toglierebbe che esse non hanno precisato in qual modo i danni cui si richiamano riguardino direttamente le loro attività statutarie.

Le ricorrenti ribattono che, come si desume dai loro statuti, esse sono associazioni di produttori che acquistano la proprietà dei prodotti conferiti dai produttori e li vendono all'ingrosso. Esse sostengono inoltre di chiedere il risarcimento non già dei danni subiti da tutti i produttori, ma del danno da loro stesse subito.

Le ricorrenti assumono che le esportazioni greche di patate nella stagione 1983 sono state sovvenzionate dallo stato greco nell'ambito di un'organizzazione di cui facevano parte lo stato, i produttori e taluni intermediari (nella fattispecie, la società Agrex). Dette esportazioni, effettuate a prezzi estremamente bassi, hanno causato una grave crisi sui mercati della Francia, della Repubblica federale di Germania e del Regno Unito.

Gli aiuti concessi dalla Grecia ai propri esportatori sono contrari tanto al trattato di Roma ed alle norme adottate per la sua attuazione, quanto al trattato d'adesione della Grecia, in quanto gli aiuti stessi provocano una grave discriminazione fra produttori della Comunità, danneggiano sotto il profilo della concorrenza il prodotto analogo di un altro stato membro, alterano la concorrenza favorendo gli esportatori greci sui mercati inglese, tedesco e francese ed infine, essendo aumentati dal 1981 al 1983, anziché diminuire, trasgrediscono il principio di degressività di cui all'art. 69 del trattato d'adesione.

La Commissione, pur essendo ben informata di dette trasgressioni, si è ingiustamente astenuta dall'intervenire, benché disponesse dei mezzi per far applicare il trattato di Roma e il trattato d'adesione.

Fra questi mezzi vanno annoverati:

Il procedimento per trasgressione avviato ai sensi dell'art. 169 nei confronti della Grecia, per mancata notifica degli aiuti, non può affatto modificare l'assunto che la Commissione non si è valsa dei mezzi a sua disposizione. Questo procedimento è stato infatti avviato il 4 luglio 1983, mentre l'esistenza degli aiuti greci era già stata denunziata nel 1981 e nel 1982, l'attenzione della Commissione era stata richiamata sin dal 5 aprile 1983 sulla possibilità che detti aiuti venissero nuovamente concessi per la stagione 1983 e la Commissione era stata informata, al più tardi il 2 giugno 1983, della loro effettiva applicazione.

Il mancato intervento della Commissione ha consentito il determinarsi e la conservazione di uno squilibrio per la capacità concorrenziale delle ricorrenti sui mercati francese, inglese e tedesco della patata novella. Con la sua inazione, la Commissione ha quindi trasgredito l'art, i 55 del trattato CEE, il quale le impone di vigilare sull'applicazione di detto trattato, ed ha gravemente trasgredito il principio superiore d'uguaglianza, il che rende particolarmente grave il suo comportamento illegittimo.

Le ricorrenti hanno quindi il diritto di far valere la responsabilità della Comunità a norma dell'art. 215, 2o comma, del trattato CEE, dato il comportamento illegittimo della Commissione, caratterizzato da un'omissione illecita e deliberata.

È stato provato che le patate greche, offerte a prezzi estremamente bassi grazie alle sovvenzioni dello stato, hanno causato il crollo delle quotazioni sui mercati inglese, tedesco e francese e che tale crollo ha obbligato le ricorrenti a vendere in perdita oppure a rinunziare alle esportazioni. Dato che questo risultato avrebbe potuto essere evitato se la Commissione avesse vigilato sull'applicazione delle disposizioni dei trattati CEE e d'adesione, ne consegue che la Comunità è tenuta a risarcire il danno subito dalle ricorrenti. L'argomento secondo cui i produttori francesi avrebbero potuto limitare i danni, astenendosi dal raccogliere le patate novelle e vendendole in seguito come patate comuni, è infondato. Non si può infatti ragionevolmente pretendere che i produttori francesi rinunzino alle vendite molto remunerative di patate novelle per lasciare posto ad importazioni greche sovvenzionate.

Il danno subito dai produttori francesi a causa delle importazioni di patate greche vendute a bassissimo prezzo sui mercati degli stati membri deriva sia dalle mancate esportazioni nel Regno Unito e nella Repubblica federale di Germania sia dal lucro cessante dovuto alla crisi del mercato. Esso ammonta a 94894410 franchi per il lucro cessante ed a 7000000 di franchi per le mancate esportazioni nella Repubblica federale di Germania. Non è indicato un importo preciso per quanto riguarda le mancate esportazioni nel Regno Unito.

Le ricorrenti si riservano di versare agli atti, ciascuna per quanto la riguarda, i documenti da cui risulta la quota individuale di ciascuna del danno complessivo subito dai produttori francesi.

La Commissione ribatte come segue agli assunti delle ricorrenti:

Circa il primo punto, essa esamina particolareggiatamente le disposizioni nominate dalle ricorrenti.

A proposito della mancata applicazione della clausola di salvaguardia di cui all'art. 130 del trattato d'adesione, non ci si trovava di fronte ad una perturbazione grave del mercato che potesse giustificare vuoi l'istituzione di una tassa compensativa, vuoi la sospensione delle esportazioni.

In particolare:

La situazione del mercato non obbligava quindi la Commissione ad adottare, tenuto conto dell'entità limitata delle partite, un provvedimento tanto eccezionale come quello di far cessare o di tassare le importazioni dalla Grecia.

Per quanto riguarda l'art. 131 del trattato d'adesione, esso non si applica alle patate novelle, ma può essere fatto valere unicamente per i prodotti per i quali provvedimenti transitori o in deroga al trattato sono comtemplati dal trattato d'adesione, il che non vale per le merci di cui trattasi.

L'art. 3 del regolamento n. 17/62 non obbliga la Commissione a porre fine all'infrazione accertata; le ricorrenti inoltre non hanno mai presentato alla Commissione una domanda basata su detto articolo. Quanto all'art. 2, n. 3, del regolamento n. 26/62, questa disposizione riguarda unicamente le modalità d'applicazione del n. 2 dello stesso articolo, il quale a sua volta si riferisce unicamente alla delimitazione del campo d'applicazione dell'art. 85, n. 1, alla produzione ed al commercio dei prodotti agricoli. Non si può quindi trarre da questa disposizione alcun obbligo per la Commissione di porre fine alle pratiche denunziate.

Inoltre, le asserzioni delle ricorrenti circa le attività della società Agrex sono infondate, poiché questo ente si occupa dello smercio degli agrumi e non delle patate novelle.

Per quanto riguarda l'art. 93, n. 2, il soprammenzionato regolamento n. 26/62 non contempla l'applicazione di questa disposizione nel campo dell'agricoltura. Del resto, anche ammettendo che questa disposizione si applichi quanto meno ai prodotti che non fanno parte di un'organizzazione comune dei mercati, va rilevato che, con ordinanza 11 luglio 1979 nella causa 59/79, la Corte ha dichiarato irricevibile il ricorso per carenza diretto contro la Commissione che non aveva dichiarato incompatibile con l'art. 92 un determinato aiutò. In base alle informazioni che la Commissione ha potuto raccogliere, il governo greco ha rinunciato nel 1983 a versare — come inizialmente intendeva — aiuti all'esportazione al termine della stagione di vendita delle patate novelle.

Anche ammettendo, infine, che l'art. 46 si possa ancora applicare dopo la fine del periodo transitorio, le ricorrenti non hanno dimostrato che i prodotti greci siano disciplinati da un'organizzazione nazionale del mercato o da qualsiasi regolamentazione interna di effetto equivalente che sia pregiudizievole alla concorrenza di una produzione similare in un altro stato membro.

Sul secondo punto la Commissione ricorda, ad ogni buon fine, l'ampio potere discrezionale riconosciutole dalla Corte, in particolare per l'applicazione dell'art. 226 del trattato CEE, il quale equivale all'art. 130 del trattato d'adesione della Repubblica ellenica.

Secondo la giurisprudenza della Corte, l'esercizio di un potere del genere fa sorgere la responsabilità della Comunità solo in caso di trasgressione grave di una norma giuridica superiore che protegga i singoli. Orbene, le ricorrenti non hanno dedotto la trasgressione di alcun principio generale del diritto comunitario, né hanno provato che l'asserita trasgressione derivi da un errore sostanziale o da un errore manifesto della Commissione.

La Commissione contesta infine il sussistere del danno, dato che le variazioni delle quotazioni registrate nel 1983 non hanno nulla di eccezionale. Queste variazioni sono un dato che i produttori di una merce tanto sensibile alla congiuntura, ed in particolare alle condizioni climatiche, dovrebbero includere nelle loro previsioni, in mancanza di un'organizzazione comune dei mercati. La Commissione non può garantire la stabilità dei prezzi sul mercato delle patate novelle e non è quindi tenuta a risarcire il danno relativo al lucro cessante e, in via generale, ai rischi commerciali.

Il danno non ha nulla di specifico e non sembra nemmeno diretto in quanto le ricorrenti hanno concorso a determinarlo procedendo alla raccolta immediata delle patate novelle, anziché venderle in seguito come patate comuni.

Infine non è affatto provato che siano i prezzi dei prodotti greci quelli che hanno causato il ribasso dei prezzi sui principali mercati di destinazione e la vera causa della crisi va ricercata nell'entità delle scorte di patate comuni e nella concentrazione delle offerte di varia origine durante il mese di giugno del 1983.