<TI><P>La normativa comunitaria</P></TI>6El decimoséptimo considerando del Reglamento n° 1785/81 indica que la Decisión 80/1186/CEE del Consejo, de 16 de diciembre de 1980, relativa a la Asociación de los países y territorios de Ultramar a la Comunidad Económica Europea (DO L 361, p. 1; EE 11/14, p. 3), extendió a las importaciones de azúcar de caña originario de los países y territorios de Ultramar el régimen preferencial para las importaciones a la Comunidad de azúcar de caña producido en los países ACP y en la República de la India, establecido mediante los Acuerdos firmados entre la Comunidad y estos países.7El vigésimo considerando de dicho Reglamento evoca después la necesidad de crear los medios precisos para asegurar que el azúcar terciado de caña, importado con arreglo a dichos regímenes preferenciales, sea refinado en las condiciones más justas de competencia.8En consecuencia, el apartado 4 del artículo 9 del Reglamento n° 1785/91 dispone:Se adoptarán medidas adecuadas a fin de permitir la comercialización del azúcar producido en los departamentos franceses de Ultramar en las regiones europeas de la Comunidad.
9Esta disposición fue aclarada por el Reglamento (CEE) n° 1482/85 del Consejo, de 23 de mayo de 1985, por el que se modifica el Reglamento (CEE) n° 1785/81 (DO L 151, p. 1; EE 03/35, p. 43). El segundo considerando de este Reglamento está redactado en los siguientes términos:Considerando que la ampliación de la Comunidad hace necesaria la adopción de medidas de intervención para garantizar el abastecimiento regular del conjunto de las refinerías de la Comunidad que transforman azúcar terciado en azúcar blanco; que dicho abastecimiento requiere, además de los azúcares preferenciales, el suministro de azúcar terciado de caña producido en los departamentos franceses de Ultramar y de azúcar terciado de remolacha recolectada en la Comunidad; que procede poner a estos últimos azúcares en condiciones de precio análogas a las de los azúcares preferenciales, mediante las mencionadas medidas de intervención.
10El apartado 4 del artículo 9 del Reglamento n° 1785/81, en la redacción que le dió el Reglamento n° 1482/85, dispone:En materia de gastos de transporte y almacenamiento de los azúcares producidos en los departamentos franceses de Ultramar, se adoptarán las medidas adecuadas para permitir su salida en las regiones europeas de la Comunidad.En la medida necesaria para el abastecimiento de las refinerías, podrá preverse que el azúcar terciado producido a partir de remolacha recolectada en la Comunidad se beneficie de las mismas medidas que las contempladas en el párrafo primero.Con arreglo al presente artículo, se entenderá por refinería una unidad técnica cuya actividad única consista en refinar, bien azúcar terciado, bien jarabes producidos con anterioridad al azúcar en estado sólido.
11A esta disposición se le dio cumplimiento mediante el Reglamento n° 2225/86 cuyo segundo considerando enuncia:Considerando que, por una declaración común aneja al Acta de adhesión de España y de Portugal sobre el suministro de la industria del refinado de azúcar en Portugal, se ha decidido establecer las medidas apropiadas con vistas a la igualación de los precios del azúcar bruto comunitario; que, sin embargo, no existen, en la situación actual, disponibilidades de azúcar bruto de remolacha; que en consecuencia conviene que la igualación se aplique al azúcar bruto de caña originario de los departamentos franceses de Ultramar con vistas a permitir en particular el suministro de las refinerías portuguesas por dicho azúcar en condiciones de precio análogas a las válidas para los azúcares preferenciales.
12El artículo 1 del mismo Reglamento dispone:Se concederán con carácter de medida de intervención, en las condiciones expresadas en los artículos 2 a 4, ayudas comunitarias globales para la venta en las regiones europeas de la Comunidad de los azúcares producidos en los departamentos franceses de Ultramar.
13El artículo 3 del Reglamento n° 2225/86 dispone después:1.Sin perjuicio del apartado 2, para los azúcares mencionados en el artículo 1 que hayan sido refinados en una refinería en las regiones europeas de la Comunidad, se concederá a las empresas interesadas una ayuda compuesta:[...]2.El apartado 1 se aplicará dentro del límite de las cantidades que se determinen según las regiones de la Comunidad en las que pueda realizarse el refinado y separadamente según la procedencia del departamento o de los departamentos de Ultramar en cuestión.La determinación de las cantidades mencionadas en el párrafo primero se efectuará según el procedimiento establecido en el artículo 41 del Reglamento (CEE) n° 1785/81 sobre la base de un balance de abastecimiento comunitario en azúcares brutos y para su refinado en las correspondientes regiones europeas de la Comunidad.3.El importe total de la ayuda mencionada en el apartado 1 se concederá mediante solicitud de las empresas que hayan refinado los azúcares en cuestión [...]
14Por otra parte, a partir de la campaña de comercialización 1987/1988, se estableció una ayuda complementaria para el refinado de azúcar terciado de caña originario de los DU mediante el Reglamento (CEE) n° 2250/88 del Consejo, de 19 de julio de 1988, por el que se modifica el Reglamento (CEE) n° 1785/81 (DO L 198, p. 28). De esta forma, se añadió al artículo 9 del Reglamento n° 1785/81 un apartado 4 ter, que dispone en su párrafo tercero que se concederá una ayuda complementaria [...] al refinado, en las refinerías contempladas en el párrafo tercero del apartado 4, de azúcar de caña en bruto producido en los departamentos franceses de Ultramar.<TI><P>Las cuestiones prejudiciales</P></TI>15Por considerar que era errónea la interpretación de las disposiciones comunitarias aplicables hecha por el FIRS, Erstein solicitó al tribunal administratif de Paris la anulación de las resoluciones denegatorias del FIRS.16El órgano jurisdiccional nacional ante el que se interpuso el recurso decidió suspender el procedimiento para preguntar al Tribunal de Justicia:Si, en una planta industrial que transforma remolacha en azúcar blanco, en la que las instalaciones pertenecientes a una fase previa reciben la remolacha, la tratan y extraen de ella jugos azucarados, y las instalaciones pertenecientes a una fase posterior transforman en azúcar blanco el jugo y los jarabes, que pueden ser enriquecidos añadiendo azúcar bruto de caña de los departamentos franceses de Ultramar, dichas instalaciones pertenecientes a la fase posterior, en orden a la concesión de ayudas para el refinado del azúcar de los departamentos franceses de Ultramar, pueden ser consideradas de modo permanente como una unidad técnica y una refinería en el sentido del artículo 9 del Reglamento (CEE) n° 1785/81 y del Reglamento n° 2225/86, antes citados.Si, en caso de respuesta negativa, dicho conjunto de instalaciones puede considerarse, de modo intermitente y por períodos discontinuos, como una unidad técnica y una refinería en el sentido de los mismos Reglamentos.Si, en caso de respuesta afirmativa a la cuestión anterior, dichos períodos deben limitarse a aquellos en los que la transformación del azúcar bruto de caña en azúcar blanco se efectúa de un modo no concomitante al tratamiento de los jarabes extraídos de la remolacha en las instalaciones de la citada planta industrial pertenecientes a la fase previa.
<TI><P>La respuesta del Tribunal de Justicia</P></TI>17Mediante estas cuestiones, el órgano jurisdiccional nacional pregunta en sustancia si, en un conjunto industrial que constade unas instalaciones que, en una fase previa, tratan la remolacha azucarera y extraen de ella jugos azucarados, y
de unas instalaciones que, en una fase posterior, transforman en azúcar blanco los jugos y jarabes de que se trata, los cuales son enriquecidos mediante la adición de azúcar bruto de caña procedente de los DU,
estas últimas instalaciones, en orden al tratamiento del azúcar bruto de caña procedente de los DU, pueden ser consideradas, de modo permanente o intermitente como una unidad técnica o como una refinería en el sentido del párrafo tercero del apartado 4 del artículo 9 del Reglamento n° 1785/81, en su versión modificada por el Reglamento n° 1482/85.
18Erstein afirma que la definición de la refinería que figura en esta última disposición abarca cualquier instalación o unidad técnica que disponga de los equipos necesarios para refinar, es decir, para transformar en azúcar blanco los azúcares brutos o los jarabes producidos en una fase previa a partir de azúcar en estado sólido.19Sobre este particular, Erstein alega, de una parte, que, en la normativa de que se trata, no hay indicio alguno de que el legislador comunitario haya pretendido reservar el disfrute de las ayudas en cuestión únicamente a aquellas instalaciones que refinan exclusivamente azúcar bruto de caña. De esta forma, el párrafo tercero del apartado 4 del artículo 9 del Reglamento n° 1785/81 utiliza las expresiones azúcar terciado y jarabes obtenidos con anterioridad al azúcar en estado sólido sin hacer distinciones entre el azúcar de caña y el azúcar de remolacha. Por otra parte, el párrafo segundo de la misma disposición alude expresamente al azúcar terciado producido a partir de remolacha. Por último, esta interpretación se ajusta a la finalidad de la normativa que se considera, consistente en facilitar la venta en la Comunidad de azúcar terciado de caña originario de los DU.20Para interpretar la disposición de que se trata, se debe comenzar por señalar que el apartado 7 del artículo 9 del Reglamento (CEE) n° 3330/74 del Consejo, de 19 de diciembre de 1974, por el que se establece la organización común de mercados en el sector del azúcar (DO L 359, p. 1), que precedió al Reglamento n° 1785/81 y que fue completado por el Reglamento (CEE) n° 2623/75 del Consejo, de 13 de octubre de 1975 (DO L 268, p. 1), contenía la misma definición de refinería que la que figura actualmente en el párrafo tercero del apartado 4 del artículo 9 del Reglamento n° 1785/81, en su versión modificada por el Reglamento n° 1482/85. El párrafo tercero del apartado 3 del artículo 9 del Reglamento n° 3370/94, completado por el Reglamento n° 2623/75 preveía la concesión de una ayuda para el azúcar bruto producido en los DU, refinado bien en una refinería, bien en otra unidad técnica, situadas en la Comunidad.21Debe observarse, a continuación, que del tenor literal del párrafo tercero del apartado 4 del artículo 9 del Reglamento n° 1785/81, en su version modificada por el Reglamento n° 1482/85, se desprende que la definición de refinería que figura en esta disposición no coincide con su acepción común, según la cual constituye una refinería una unidad técnica cuya actividad consiste en la transformación de azúcar terciado o de jarabes en azúcar blanco en general. En el caso contrario, no habría sido necesario introducir, precedida de la expresión a efectos del presente artículo, una definición correspondiente a la acepción común y evidente del concepto de que se trata.22Además, el apartado 3 del artículo 36 del Reglamento n° 1785/81, sustituido entretanto por el apartado 12 del artículo 1 del Reglamento (CE) n° 1101/95 del Consejo, de 24 de abril de 1995 (DO L 110, p. 1), definía la refinería en los mismos términos que el párrafo tercero del apartado 4 del artículo 9, en orden a la aplicación de una excepción a la percepción de una cotización diferencial con ocasión del despacho a libre práctica en la Comunidad de azúcar preferencial terciado destinado a ser refinado en una refinería. La letra b) del apartado 2 de este artículo autorizaba que no se percibiera esta cotización preferencial para el azúcar terciado importado en algunas regiones de la Comunidad y refinado en una unidad técnica que no sea una refinería.23Finalmente, el punto 2 de la letra c) del Capítulo XIV (Agricultura) del Anexo I del Acta relativa a las condiciones de adhesión del Reino de España y de la República Portuguesa y a las adaptaciones de los Tratados (DO 1985, L 302, p. 23), completó el apartado 4 del artículo 9 del Reglamento n° 1785/81 añadiendo el párrafo siguiente:Sin embargo, en lo que se refiere a la empresa productora de azúcar establecida en la región autónoma de las Azores, será considerada como una refinería con arreglo al presente apartado para el refinado de azúcar terciado de remolacha hasta el límite de una cantidad [...]
24Por ello, debe observarse que el tenor literal del párrafo tercero del apartado 4 del artículo 9 del Reglamento n° 1785/81 no está desprovisto de ambigüedad. Por consiguiente, para apreciar su alcance y saber si el término refinería, en el sentido de la disposición de que se trata, es de aplicación a una planta industrial, como la de Erstein, que transforma el azúcar terciado y el jarabe procedentes tanto de la remolacha anteriormente tratada in situ como de la caña de azúcar, debe tenerse en cuenta la finalidad de la normativa que se considera.25Debe subrayarse a este respecto que la normativa de que se trata pretende facilitar la venta, en las regiones europeas de la Comunidad, del azúcar bruto de caña producido en los DU, así como, paralela y conjuntamente, asegurar el abastecimiento regular de las refinerías comunitarias. De esta forma, las ayudas en cuestión se pagan tanto para la producción de azúcar terciado de caña en los DU como para su refinado en las industrias comunitarias. El párrafo segundo del apartado 4 del artículo 9 del Reglamento n° 1785/81, en su versión modificada por el Reglamento n° 1482/85, prevé la posibilidad de conceder ayudas para el azúcar producido a partir de remolacha con la finalidad de garantizar el abastecimiento regular de las refinerías de azúcar bruto de caña, en la medida necesaria para el citado abastecimiento, a saber, cuando éste no pueda verse garantizado por la producción de azúcar terciado de caña.26Del segundo considerando y del apartado 2 del artículo 3 del Reglamento n° 2225/86, antes citados, se desprende en particular que estas dos finalidades deben considerarse de forma conjunta e indisociable. Las regiones europeas a las que se refiere la última disposición citada no pueden ser sino aquellas donde están ubicadas las refinerías especializadas en tratar el azúcar bruto de caña.27Debe mencionarse asimismo el undécimo considerando del Reglamento n° 1101/95, según el cual la indùstria del refinado portuario constituye para la Comunidad un complemento de suma importancia de la industria de transformación de la remolacha, especialmente en regiones como Finlandia, el Portugal continental, el Reino Unido y el sur y el oeste de Francia, así como el artículo 37 del Reglamento n° 1785/81, introducido por el Reglamento n° 1101/95.28A la luz de las observaciones anteriores, debe considerarse que, en orden a la aplicación de la normativa de que se trata, una refinería es una unidad técnica que refina únicamente azúcar terciado de caña, sin perjuicio de las excepciones previstas en dicha normativa.29Esta interpretación se ve corroborada por el hecho de que el artículo 37 del Reglamento n° 1785/81, en su versión modificada por el Reglamento n° 1101/95, antes citado, prevé la percepción de un derecho reducido a la importación de azúcar terciado de caña, distinto del azúcar preferencial, originario de los países ACP y de la República de la India, con vistas a lograr [...] el abastecimiento adecuado de las refinerías comunitarias definidas en el apartado 4 del artículo 9 [...], y determina las necesidades de abastecimiento máximas supuestas por campaña de comercialización de las industrias de refinado establecidas en la Francia metropolitana, Finlandia, Portugal continental y Reino Unido. Ahora bien, la actividad de refinado de las industrias establecidas en los tres últimos países está dedicada casi exclusivamente al tratamiento de la caña de azúcar y, en Francia metropolitana, dos plantas portuarias refinan exclusivamente la caña de azúcar.30Procede señalar que la producción de azúcar de caña en la Comunidad es muy reducida en relación con la producción de azúcar de remolacha, que la estructura de los costes de estos dos tipos de producción es sensiblemente distinta, que el tratamiento de la caña con vistas a la extracción de azúcares terciados y de jarabes se efectúa en los DU y, finalmente, que existen en la Comunidad refinerías tradicionales, especializadas exclusivamente en la producción de azúcar a partir de caña, cuyas necesidades de abastecimiento sirven para calcular el volumen y el reparto de la ayuda comunitaria, según se desprende del artículo 37 del Reglamento n° 1785/81, en su versión modificada por el Reglamento n° 1101/95. Debe, pues, considerarse que el régimen de ayudas en cuestión se basa en la interdependencia y el equilibrio entre la producción de azúcar terciado de caña en los DU y su refinado en las regiones europeas de la Comunidad, en el sentido de que la salida del azúcar terciado de caña puede estar garantizada a largo plazo en la medida que también pueda estar asegurado el abastecimiento de las refinerías especializadas.31Basándose en estas consideraciones, procede concluir que constituye una refinería, en el sentido del párrafo tercero del apartado 4 del artículo 9 del Reglamento n° 1785/81, en su versión modificada por el Reglamento n° 1482/85, una unidad técnica, es decir, una instalación industrial que funciona de manera autónoma y sin relación ninguna con cualquier otra unidad, cuya única actividad consista en el refinado del azúcar terciado y de los jarabes extraídos de la caña. Por consiguiente, no responde a esta definición una unidad de refinado que forme parte de un conjunto industrial que conste asimismo de una unidad en la que se extraen en una fase previa jugos azucarados.32Además, para que la unidad en cuestión pueda calificarse de refinería en el sentido de la disposición antes citada, debe estar dedicada permanentemente a una actividad de refinado de azúcar bruto y de jarabes de caña y no puede centrarse igualmente, de manera intermitente, en el refinado de jugos azucarados obtenidos de la remolacha, aunque sea separadamente, so pena de romper el equilibrio y la interdependencia, que la normativa comunitaria ha pretendido establecer, entre la producción y la comercialización del azúcar terciado de caña de los DU y el abastecimiento regular de las refinerías especializadas.33Por ello, procede responder al órgano jurisdiccional remitente que,.en un conjunto industrial que constade unas instalaciones que, en una fase previa, tratan la remolacha azucarera y extraen de ella jugos azucarados, y
de unas instalaciones que, en una fase posterior, transforman en azúcar blanco los jugos y jarabes de que se trata, los cuales son enriquecidos mediante la adición de azúcar bruto de caña procedente de los DU,
estas últimas instalaciones, en orden al tratamiento del azúcar bruto de caña procedente de los DU, no pueden ser consideradas, ni de modo permanente ni intermitente, como una unidad técnica, ni como una refinería en el sentido del párrafo tercero del apartado 4 del artículo 9 del Reglamento n° 1785/81, en su versión modificada por el Reglamento n° 1482/85.