(1)

Ved brev af 5. marts 2005, der blev registreret som indgået den 13. december 2005, og som blev suppleret ved brev af 9. januar 2006, der blev registreret som indgået den 12. januar 2006, anmeldte de italienske myndigheder ovennævnte foranstaltning til Kommissionen under henvisning til EF-traktatens artikel 88, stk. 3. De italienske myndigheder fremsendte yderligere spaoplysninger ved brev af 6. april 2006, efter at Kommissionen havde anmodet herom den 6. marts 2006.

(2)

Ved brev af 7. juni 2006 meddelte Kommissionen Italien, at den havde besluttet at indlede den i EF-traktatens artikel 88, stk. 2, omhandlede procedure over for nævnte foranstaltning.

(3)

Kommissionens beslutning om at indlede nævnte procedure blev offentliggjort i Den Europæiske Unions Tidende (2). Kommissionen opfordrede alle interesserede parter til at fremsende bemærkninger.

(4)

Kommissionen fik tilsendt bemærkninger fra forskellige interesserede parter. De blev fremsendt til Italien, således at landet kunne udtale sig herom; landets kommentarer indløb ved brev af 13. september 2006 og 29. september 2006.

(5)

Olieemulsioner består af en blanding af ca. 15 % vand og 85 % fuel- eller gasolie. De er mindre miljøskadelige end konventionelt brændstof. De seneste undersøgelser viser, at man ved at tilsætte vand opnår en emissionsmæssigt bedre forbrænding (3). Vandets fordampning under forbrændingsprocessen giver en bedre forstøvning af brændstoffet og dermed en større kontaktflade mellem brændstof og luft. Herved mindskes partikelemissionen med 59 %. Vandfordampningen sænker endvidere forbrændingstemperaturen, hvorved dannelsen af nitrogenoxid (NOx) mindskes med 6 %. Som følge af den mere effektive forbrænding mindskes emissionen af carbonmonoxid (CO) med 32 % (4).

(6)

Fremstilling og opbevaring af olieemulsioner er imidlertid bekostelig, og prisen på den endelige blanding ligger derfor højere end markedsprisen på fossilt brændstof. Olieemulsioner har et 10 % lavere energiindhold end konventionelt brændstof. Brugen af olieemulsioner er forbundet med ekstraomkostninger, bl.a. i forbindelse med den periodiske genopblanding, der må til for at hindre de to komponenter i at skille, rensning af tanke og behovet for at installere recirkulationssystemer.

(7)

Olieemulsioner anvendes i Italien i forbindelse med offentlig transport, affaldsindsamling og varetransport (ca. 9 000 køretøjer) i mere end 80 kommuner (5). De bruges også til opvarmning i private boliger (ca. 100 huse) og i det offentliges bygninger, bl.a. museer, skoler og universiteter (ca. 300 opvarmede bygninger).

(8)

De olieemulsioner, der forhandles på det italienske marked, består for det meste af en blanding af vand og gasolie med lavt svovlindhold, der anvendes til transport og opvarmning. I 2005 var alle emulsioner til transport baseret på gasolie, medens emulsioner til opvarmning enten var baseret på gasolie eller på fuelolie med lavt svovlindhold. De øvrige fuelolier, der er anført i anmeldelsen — dvs. olie med højt og lavt svovlindhold til industriel brug og olie med højt svovlindhold til opvarmning — forhandledes ikke i 2005. Forbruget af olieemulsioner i Italien er stadig marginalt i forhold til forbruget af konventionelle brændstoffer. I 2005 var forbruget af olieemulsioner og konventionelt brændstof som følger:

(9)

I Fællesskabet er det hovedsageligt Italien, der anvender olieemulsioner. Der er imidlertid iværksat forsøg med brugen af denne teknologi også i andre medlemsstater, bl.a. Frankrig, Det Forenede Kongerige og Tjekkiet.

(10)

Formålet med foranstaltningen er at sørge for, at olieemulsioner står til rådighed til en rimelig pris og dermed fremme brugen heraf. Støtten udligner omkostningsforskellen mellem konventionelt brændstof og olieemulsioner. Støtten er således med til at afhjælpe den omstændighed, at markedsmekanismen svigter, idet den ikke sikrer, at miljøfordelene ved brug af emulsionsbrændstof afspejles i markedsprisen.

(11)

Foranstaltningen iværksættes for ét år, fra 1. januar 2006 til den 31. december 2006. Det planlagte budget er på 8,9 mio. EUR. Mellem 11 og 50 olieemulsionsproducenter vil få gavn af støtteordningen.

(12)

Ved artikel 18, stk. 1, i Rådets direktiv 2003/96/EF af 27. oktober 2003 om omstrukturering af EF-bestemmelserne for beskatning af energiprodukter og elektricitet (det såkaldte »energibeskatningsdirektiv«), og herunder navnlig fjerde led i punkt 8 i bilag II hertil, fik Italien tilladelse til at indføre en nedsat punktafgift på emulsioner af vand og gas-/fuelolier indtil udgangen af 2005 (6). Italien anmeldte foranstaltningen for tidsrummet fra 1. januar 2006 til den 31. december 2006; Italien agter for 2006 at anvende ordningen på grundlag af de generelle bestemmelser i energibeskatningsdirektivet.

(13)

Ordningen indebærer følgende fordele i form af nedsatte priser i forhold til de i Italien normalt gældende priser på fossilt brændstof (nedsættelsen er beregnet pr. liter, hvor der er tale om gasolieemulsioner, og pr. kilogram, for så vidt angår fuelolie):

Anmeldelsen omfatter også afgiftsnedsættelser på olieemulsioner, der ikke forhandles, såsom emulsioner af vand/fuelolie med højt eller lavt svovlindhold til industriformål (henholdsvis 41,6 EUR og 20,8 EUR) og emulsioner af fuelolie med højt svovlindhold til opvarmning (99,3 EUR).

(14)

Kommissionen anmodede i sit brev af 6. marts 2006 de italienske myndigheder om at suspendere tildelingen af støtte under den nuværende ordning, indtil enhver form for uforenelig støtte er blevet tilbagebetalt af virksomheder, der omfattes af en negativ statsstøttebeslutning, herunder Kommissionens beslutning 2000/128/EF af 11. maj 1999 om Italiens støtteordning for foranstaltninger til fordel for beskæftigelsen (EFT L 42 af 15.2.2000, s. 1), Kommissionens beslutning 2003/193/EF af 5. juni 2002 om skattefritagelser og lån på lempelige vilkår, som Italien har indrømmet til fordel for offentlige forsyningsværker med offentlig aktiemajoritet (7), Kommissionens beslutning 2004/800/EF af 30. marts 2004 om Italiens støtteordning til hasteforanstaltninger til fremme af beskæftigelsen (8) og Kommissionens beslutning 2005/315/EF af 20. oktober 2004 om den støtteordning, som Italien har gennemført til fordel for virksomheder, der har foretaget investeringer i kommuner, der blev ramt af naturkatastrofer i løbet af 2002 (9).

(15)

For så vidt angår gasolieemulsioner til motorbrændstof anvendes minimumsafgiften på 302 EUR i Italien kun på den fossile del af blandingen. Den endelige afgift på emulsionen bliver således på 256,7 EUR. Kommissionen betvivlede, at afgiftsfritagelsen for olieemulsioner til motorbrændstof overholdt de afgiftsniveauer, der er gældende under energibeskatningsdirektivet, idet den mente, at fritagelsen påvirkede samhandelsvilkårene og fordrejede konkurrencen i et sådant omfang, at det stred mod den fælles interesse.

(16)

De italienske myndigheder ville endvidere ikke love at suspendere tildelingen af ny støtte på grundlag af den gældende ordning til virksomheder, som ikke har tilbagebetalt uforenelig støtte, som fastsat i den tidligere tilbagebetalingsbeslutning. Kommissionen fandt det derfor umuligt at vurdere de samlede virkninger af den fordrejning, som den gamle og den nye støtte i forening resulterer i.

(17)

Der indløb bemærkninger fra følgende interesserede parter vedrørende procedurens iværksættelse: Unione Petrolifera (3. august 2006) og European Emulsion Fuel Manufacturers' Association (EEFMA) (7. august 2006).

(18)

EEFMA understregede, at olieemulsioner er det eneste brændstof, som reducerer dieselmotorers emission af såvel nitrogenoxid, partikler og carbondioxid uden mekaniske ændringer.

(19)

EEFMA gjorde i detaljer rede for, hvorledes tilsætning af vand til gasolie ændrer brændstoffets egenskaber. Emulsionen har et mælket udseende ved stuetemperatur på grund af vandindholdet, medens gasolie er klar og gennemsigtig. Det karakteristiske ved emulsionen er dens stabilitet under centrifugering. Den har et densitetsinterval på 842-870 kg/m3, hvilket er væsentligt højere end gasolies, der ligger på 820-845 kg/m3. Det samme gælder viskositetsintervallet ved 40 grader C. Gasolie har en gennemsnitlig brændværdi på 10 500 kcal/kg, medens emulsioners brændværdi er på 9 300 kcal/kg. Denne forskel forklarer, hvorfor gennemsnitsforbruget pr. km ligger højere for olieemulsioner end for gasolie.

(20)

Petroleum Union påpegede, at de virksomheder, der drager fordel af denne statsstøtte, ikke er blandt de virksomheder, som har modtaget støtte, som Kommissionen har fundet ulovlig, jf. de i punkt 14 anførte beslutninger.

(21)

Italien fremsatte den 11. juli 2006 sine kommentarer til de bemærkninger, som var blevet fremsendt af de interesserede parter i brev af 13. september 2006 og den 28. september 2006.

(22)

Italien gjorde i detaljer rede for olieemulsioners specifikke egenskaber. Italien påpegede blandt andet, at emulsioner på grund af deres fysiske struktur kan betragtes som bestående af to dele: en »aktiv« del, dvs. hydrocarboner (diesel- eller fuelolie) som kan producere energi ved forbrænding; og en »passiv« del, bestående af vand, som er tilsat med det formål at gøre emissionerne mindre forurenende, end de ville være, hvis diesel- eller fuelolie blev anvendt uden tilsætning. Vandet i emulsionen absorberer også energi under forbrændingsprocessen og forvandles til damp. Sådanne emulsioner er derfor produkter, der har andre specifikke egenskaber end traditionelle olieprodukter.

(23)

Italien understregede, at vandet kun midlertidigt er til stede i opløsningen, og at det er tilsat for at opnå en bedre forbrænding med deraf følgende mindre forurenende emission og mindre miljøskader.

(24)

De italienske myndigheder henviste til de bemærkninger, som Unione Petrolifera havde fremsendt til Kommissionen vedrørende spørgsmålet om, hvilke virksomheder der ville drage fordel af støtten. På baggrund af disse bemærkninger gik de italienske myndigheder ind på ikke at udbetale støtte til virksomheder, som endnu ikke havde sørget for, at ulovlig eller uforenelig støtte udbetalt på grundlag af en af de af Kommissionen omhandlede støtteforanstaltninger var blevet tilbagebetalt eller indsat på en spærret konto.

(25)

Italien har opfyldt sine forpligtelser under EF-traktatens artikel 88, stk. 3, eftersom støtteordningen er blevet anmeldt til Kommissionen, og den ikke sættes i kraft, før Kommissionen har givet tilladelse hertil. Italien har anmeldt støtten for tidsrummet fra 1. januar 2006 til 31. december 2006, og denne vurdering vedrører derfor kun nævnte periode; der tages således ikke stilling til den foranstaltning, Italien har iværksat tidligere.

(26)

Det følger af EF-traktatens artikel 87, at man ved statsstøtte forstår enhver støtte, der a) ydes af en medlemsstat eller ved hjælp af statsmidler, b) fordrejer konkurrencen, c) begunstiger visse virksomheder, og d) påvirker samhandelen mellem medlemsstaterne.

(27)

Formålet med denne foranstaltning er at give olieemulsionsproducenter kompensation for en del af produktionsomkostningerne; foranstaltningen begunstiger således visse virksomheder og produktionen af visse produkter. Nedsættelsen af punktafgiften finansieres over statsbudgettet, idet staten ved at nedsætte afgiften på produkterne får et lavere provenu.

(28)

Foranstaltningen er selektiv, da emulsionsproduktion kræver en specifik ekspertise og specifikt udstyr, og emulsionerne sælges til et begrænset antal kunder. Det er forbundet med høje omkostninger at vinde indpas på emulsionsmarkedet. Lavere afgiftssatser for emulsioner giver fordele til et begrænset antal emulsionsproducenter.

(29)

Afgiftsnedsættelsen bringer emulsionsprisen ned på et niveau, der kan konkurrere med fossilt brændstof. Da emulsioner fungerer som substitut for fossilt brændstof, kan denne fordel fordreje konkurrenceforholdene på EU's interne marked. Brændstof forhandles internationalt, og foranstaltningen vil derfor med al sandsynlighed også kunne påvirke samhandelen mellem medlemsstaterne; der er således tale om statsstøtte i den forstand, der omhandles i EF-traktatens artikel 87, stk. 1.

(30)

EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c), åbner mulighed for, at støtte til fremme af udviklingen af visse erhvervsgrene eller økonomiske regioner kan undtages fra de generelle bestemmelser om statsstøttes uforenelighed med det fælles marked som omhandlet i stk. 1 i samme artikel, når en sådan støtte ikke ændrer samhandelsvilkårene på en måde, der strider mod den fælles interesse.

(31)

Formålet med de foreslåede støtteforanstaltninger er at fremme brugen af et miljøvenligt brændstof, dvs. mindske emissionen af forurenende stoffer, og herunder partikler, og opnå en reduktion i emissionen af drivhusgasser. Kommissionen konstaterer, at mange EF-foranstaltninger (10) siden 1985 har haft til formål at mindske emissionen af sådanne gasser og andre forurenende stoffer, jf. Kommissionens seneste redegørelse »Temastrategi for luftforurening« (11). Den her forelagte ordning har et sigte, som er i overensstemmelse med EU's politik på området.

(32)

Emulsionsbrændstof omfattes ikke af definitionen på vedvarende energikilder i Europa-Parlamentets og Rådets direktiv 2001/77/EF den 27. september 2001 om fremme af elektricitet produceret fra vedvarende energikilder inden for det indre marked for elektricitet og betragtes ej heller som biobrændstof i Europa-Parlamentets og Rådets direktiv 2003/30/EF af 8. maj 2003 om fremme af anvendelsen af biobrændstoffer og andre fornyelige brændstoffer til transport (12). Brugen af olieemulsioner resulterer imidlertid i mindre forurening og lavere emission af drivhusgasser (13). Ordningen indebærer således klare miljømæssige fordele. Dette bekræftedes også af Auto-Oil II programmet (14). Kommissionen skal fremhæve, at undersøgelser har vist, at brugen af emulsionsbrændstof mindsker emissionen af partikler med 59 %, af nitrogenoxid (NOx) med 6 % og af partikler med 32 % (de præcise tal afhænger af blandingsforholdet mellem vand og diesel). Andre undersøgelser og studier har givet resultater, der udviser mindre reduktioner i emissionen af drivhusgasser. Disse positive resultater stemmer fuldt overens med Fællesskabets miljøpolitik.

(33)

Ifølge afsnit E.3.3 i EF's rammebestemmelser for statsstøtte til miljøbeskyttelse vil driftsstøtte til fremstilling af vedvarende energi normalt kunne tillades (15). Kommissionens standpunkt hertil er, at støtte af denne art bør kunne gives en særlig behandling, fordi disse energikilder undertiden har vanskeligt ved at konkurrere effektivt med konventionelle energikilder.

(34)

I punkt 6 i EF's rammebestemmelser for statsstøtte til miljøbeskyttelse defineres vedvarende energi på samme måde som i direktiv 2001/77/EF. Denne definition omfatter ikke olieemulsioner, jf. ovenfor. Kommissionen mener imidlertid, at afsnit E.3.3 i EF's rammebestemmelser for statsstøtte til miljøbeskyttelse kan lægges til grund ved vurderingen af den anmeldte støtte af følgende årsager:

(35)

Ifølge punkt 56 i EF's rammebestemmelser for statsstøtte til miljøbeskyttelse vil driftsstøtte til fremstilling af vedvarende energi normalt kunne tillades. Nævnte punkt åbner mulighed for støtte til dækning af forskellen mellem omkostningerne ved produktion af energi af vedvarende energikilder (i dette tilfælde olieemulsioner) og markedsprisen på denne energi. Det er imidlertid et krav, at prisen på olieemulsioner, efter indregning af støtten, ikke udviser tegn på overkompensation, dvs. at den ikke ligger lavere end markedsprisen på tilsvarende energi af fossil oprindelse, som ikke modtager støtte.

(36)

Italien har fremsendt forskellige beregninger over produktionsomkostningerne på grundlag af tallene for 2006. Den vigtigste faktor i emulsionsomkostningerne er prisen på de råvarer (overfladeaktive stoffer og frostsikringsmidler), der må tilsættes til det fossile brændstof og vandet. Hertil kommer logistikomkostninger såsom opbevaring i særlige tanke og transport på særlige lastvogne. Ud over produktionsomkostningerne må der også tages hensyn til, at forbruget af emulsionsbrændstof skønsmæssigt kommer til at ligge 10 % højere på grund af, at det har en lavere energiværdi end fossilt brændstof. Brugen af olieemulsioner påfører også forbrugerne andre omkostninger (bl.a. i forbindelse med rensning af tanke og recirkulationssystemer). I beregningen af de samlede produktionsomkostninger indgår der en profitmargin på 5 %. Den markedspris på fossilt brændstof, som Italien har indberettet med henblik på sammenligning med gasolieemulsioner, er et gennemsnit af prisen på gasolie i løbet af første halvdel af marts 2006 (16).

(37)

Det fremgår klart af nedenstående skema — der bygger på oplysninger fra Italien — at støtten sætter producenterne i stand til at sælge olieemulsioner til en pris, der netop er i stand til at konkurrere med fossilt brændstof.

(38)

Italien er gået ind på hvert halve år at kontrollere, om der er ændringer i prisen på fossilt brændstof og omkostningerne ved produktion af olieemulsioner, således at man i hele støtteordningsperioden er sikret mod overkompensation. Hvis forskellen mellem omkostningerne ved produktion af olieemulsioner og referenceprisen på fossilt brændstof overstiger reduktionsværdien, agter Italien at tilpasse afgiftsnedsættelsen, således at overkompensation undgås.

(39)

Kommissionen er således nået til den konklusion, at støtten er begrænset til at dække forskellen mellem omkostningerne ved produktion af energi af vedvarende art og markedsprisen på samme energi, og at der således ikke er tale om overkompensation i den forstand, der er omhandlet i EF's rammebestemmelser for statsstøtte til miljøbeskyttelse.

(40)

Da foranstaltninger vedrører en nedsættelse af punktafgiften på et energiprodukt, har Kommissionen også taget stilling hertil på grundlag af energibeskatningsdirektivet.

(41)

I energibeskatningsdirektivet er der fastsat minimumssatser for afgifter på energiprodukter. For så vidt angår brændstofblandinger, er minimumssatsen fastsat for slutproduktet. Energibeskatningsdirektivet åbner mulighed for, at medlemsstaterne kan føre en politik, der er afpasset efter landenes særlige forhold, idet de kan iværksætte undtagelser og afgiftsnedsættelser, forudsat at dette ikke hindrer det interne marked i at fungere korrekt, og ikke har konkurrencefordrejende virkninger.

(42)

Artikel 5 i energibeskatningsdirektivet giver medlemsstaterne mulighed for i visse tilfælde, f.eks. hvor der er en forbedring i brændstoffets kvalitet, at nedsætte den normale afgiftssats på slutbrændstofprodukter til en sats, der ikke må være lavere end minimumsafgiftssatsen. Artikel 16 tillader medlemsstaterne at iværksætte en afgiftsfritagelse eller en nedsat afgift for den del af blandingen, der består af vand eller er fremstillet af vedvarende energi.

(43)

Forudsætningen for at iværksætte en afgiftsnedsættelse på grundlag af artikel 5 er, at emulsionsbrændstof har en bedre kvalitet end tilsvarende fossilt brændstof. Den af Italien fremsendte information og oplysninger fra interesserede parter godtgør klart, at tilsætning af vand til fossilt brændstof ændrer dettes fysiske egenskaber og medfører miljøfordele.

(44)

Tilsætning af vand til brændstof ændrer dets udseende, densitet, viskositet og brændværdi. Det tilsatte vand giver forbrændingen en bedre kvalitet og medfører en mindre forurenende emission af partikler, nitrogenoxid og carbondioxid. Emulsioner kan derfor betragtes som en egentlig kvalitetsmæssig forbedring af fossilt brændstof. Ved at bringe artikel 5 i anvendelse på emulsioner kan punktafgiften sænkes til den minimumssats, der er anført i energibeskatningsdirektivet.

(45)

For så vidt angår gasolieemulsioner, der anvendes som motorbrændstof, baserer Italien sig på artikel 16, idet landet tager udgangspunkt i Fællesskabets minimumsafgiftssats på 302 EUR og fritager vanddelen for afgift. Herved kommer den endelige afgift på disse emulsioner til at ligge 15 % under minimumsafgiftssatsen, idet den bliver på 256,7 EUR.

(46)

Ved at sammenholde energibeskatningsdirektivets artikel 5 og 16 når Kommissionen frem til, at denne fremgangsmåde må være berettiget specifikt hvad angår olieemulsioner. Tilsætning af vand til fossilt brændstof resulterer i et produkt, som er fysisk anderledes, og som har bedre forbrændingskvalitet og dermed er mindre miljøskadeligt. Dette berettiger, at direktivets artikel 5, først afsnit, bringes i anvendelse. Samtidig hermed indeholder slutproduktet 15 % vand, og denne andel kan i henhold til artikel 16 komme i betragtning med hensyn til afgiftsnedsættelse.

(47)

Det følger af ovenstående redegørelse, at den af Italien foreslåede afgiftsnedsættelse for olieemulsioner er i overensstemmelse med energibeskatningsdirektivet.

(48)

Kommissionen påpegede endvidere et problem i forbindelse med en potentiel kumulering af den konkurrencefordrejning, der følger af ordningen med nedsat punktafgift, og anden konkurrencefordrejning, der følger af anden ulovlig eller uforenelig støtte, som bl.a. er ydet under de i punkt 14 omhandlede ordninger, og som endnu ikke er tilbagebetalt. I henhold til Domstolens dom af 15. maj 1997 kan spørgsmålet om, hvorvidt en ny støtte er forenelig med det fælles marked, afhænge af, om der tidligere er ydet ulovlig støtte, som endnu ikke er tilbagebetalt, eftersom den kumulative virkning af støtteordningerne kan fordreje konkurrencen på det fælles marked i væsentligt omfang (17).

(49)

Kommissionen bemærker for så vidt angår anvendelsen af Deggendorf-dommen, at de italienske myndigheder henviser til de bemærkninger, som Unione Petrolifera har indsendt til Kommissionen, hvori det hedder følgende: »modtagerne af denne støtte er ikke de samme som dem, der har modtaget den såkaldt ulovlige støtte«. Under henvisning til disse bemærkninger har de italienske myndigheder som led i denne foranstaltning forpligtet sig til at suspendere udbetaling af støtte til virksomheder, som endnu ikke har sørget for, at eventuel ulovlig og uforenelig støtte, der er udbetalt på grundlag af en af de støtteordninger, der er omtalt af Kommissionen i den beslutning, hvormed proceduren er indledt, tilbagebetales eller indsættes på en spærret konto.

(50)

Kommissionen har ydermere mærket sig, at den ikke under afviklingen af proceduren i EF-traktatens artikel 88, stk. 2, har modtaget klager fra tredjepart over, at den foreslåede støtte vil kunne påvirke samhandelen og fordreje konkurrencen i et omfang, der strider mod den fælles interesse.

(51)

På baggrund af ovenstående redegørelse konkluderer Kommissionen med udgangspunkt i en analog anvendelse af EF's rammebestemmelser for statsstøtte til miljøbeskyttelse, at ordningen opfylder nævnte bestemmelser samt de relevante bestemmelser i energibeskatningsdirektivet. Italien er endvidere gået ind på at suspendere udbetaling af ny støtte, der ydes på grundlag af denne ordning, til virksomheder, der endnu ikke har efterkommet tidligere beslutninger om tilbagebetaling af uforenelig støtte. Det fastslås således, at støtten er forenelig med det fælles marked, jf. traktatens artikel 87, stk. 3, litra c) —