4Το νομικό πλαίσιο και το ιστορικό της διαφοράς εκτίθενται στην αναιρεσιβα-λόμενη διάταξη ως ακολούθως:- 1H νήσος της Αρούμπα συγκαταλέγεται μεταξύ των υπερποντίων χωρών και εδαφών (στο εξής: ΥΧΕ) που είναι συνδεδεμένα με την Κοινότητα. Η σύνδεση των ΥΧΕ με την Κοινότητα ρυθμίζεται από το τέταρτο μέρος της Συνθήκης ΕΚ καθώς και από την απόφαση 91/482/ΕΟΚ του Συμβουλίου, της 25ης Ιουλίου 1991, σχετικά με τη σύνδεση των υπερποντίων χωρών και εδαφών με την Ευρωπαϊκή Οικονομική Κοινότητα (ΕΕ L 263, σ. 1, στο εξής: απόφαση ΥΧΕ), ληφθείσα κατ' εφαρμογήν του άρθρου 136, δεύτερο εδάφιο, της Συνθήκης.
- 2Το άρθρο 133, παράγραφος 1, της Συνθήκης προβλέπει ότι τα εισαγόμενα προϊόντα καταγωγής ΥΧΕ τυγχάνουν κατά την είσοδο τους στα κράτη μέλη της πλήρους καταργήσεως των δασμών, η οποία επήλθε μεταξύ των κρατών μελών σύμφωνα με τις διατάξεις της Συνθήκης.
- 3Το αρχικό κείμενο του άρθρου 101, παράγραφος 1, της αποφάσεως ΥΧΕ όριζε:
Τα προϊόντα καταγωγής των ΥΧΕ εισάγονται στην Κοινότητα άνευ δασμών και φόρων ισοδυνάμου αποτελέσματος.
- 4Το άρθρο 102 της ίδιας αποφάσεως προέβλεπε:
Ή Κοινότητα δεν επιβάλλει ποσοτικούς περιορισμούς ή μέτρα ισοδυνάμου αποτελέσματος κατά τις εισαγωγές προϊόντων καταγωγής ΥΧΕ.
- 5Το άρθρο 108, παράγραφος 1, πρώτη περίπτωση, της αποφάσεως ΥΧΕ παραπέμπει στο παράρτημα II αυτής (στο εξής: παράρτημα ΙΙ) για τον καθορισμό της εννοίας των προϊόντων καταγωγής και των σχετικών μεθόδων διοικητικής συνεργασίας.
- 6Δυνάμει του άρθρου 1 του παραρτήματος Π, ένα προϊόν θεωρείται καταγωγής των ΥΧΕ, της Κοινότητας ή των κρατών της Αφρικής, της Καραϊβικής και του Ειρηνικού (στο εξής: κράτη ΑΚΕ) όταν έχει είτε εξ ολοκλήρου παραχθεί είτε επαρκώς μεταποιηθεί εκεί.
- 7Το άρθρο 6, παράγραφος 2, του ιδίου παραρτήματος διευκρινίζει ότι, όταν προϊόντα εξ ολοκλήρου παραγόμενα στην Κοινότητα ή στα κράτη ΑΚΕ υφίστανται κατεργασίες ή μεταποιήσεις στις ΥΧΕ, θεωρούνται ότι έχουν εξ ολοκλήρου παραχθεί στις ΥΧΕ. Δυνάμει του κανόνα αυτού, που καλείται κανόνας σωρεύσεως καταγωγής ΑΚΕ/ΥΧΕ, η ζάχαρη καταγωγής των κρατών ΑΚΕ, η οποία είχε υποστεί κάποια κατεργασία ή μεταποίηση στις ΥΧΕ, μπορούσε επομένως να εισάγεται ελεύθερα στην Κοινότητα απαλλαγμένη δασμών.
- 8Κατά το άρθρο 240, παράγραφος 1, της αποφάσεως ΥΧΕ, η απόφαση αυτή εφαρμόζεται για περίοδο δέκα ετών από την 1η Μαρτίου 1990. Όμως, η παράγραφος 3, στοιχεία α' και β', του ιδίου άρθρου προβλέπει ότι, πριν από τη λήξη της πρώτης πενταετούς περιόδου, το Συμβούλιο, αποφασίζοντας με ομοφωνία μετά από πρόταση της Επιτροπής, θεσπίζει, ενδεχομένως, εκτός από τις χρηματοδοτικές συνδρομές της Κοινότητας για τη δεύτερη πενταετή περίοδο, τις ενδεχόμενες τροποποιήσεις της αποφάσεως ΥΧΕ που επιθυμούν οι αρμόδιες αρχές των ΥΧΕ ή προτείνει η Επιτροπή βάσει της δικής της εμπειρίας ή της σχέσεως με τις τροποποιήσεις που διαπραγματεύονται η Κοινότητα και τα κράτη ΑΚΕ.
- 9Με ανακοίνωση προς το Συμβούλιο σχετικά με την ενδιάμεση αναθεώρηση της συνδέσεως των ΥΧΕ με την Ευρωπαϊκή Κοινότητα [έγγραφο COM(94) 538 τελικό, της 21ης Δεκεμβρίου 1994], η Επιτροπή συνέστησε διάφορες προσαρμογές της συνδέσεως αυτής.
- 10Στις 16 Φεβρουαρίου 1996, υπέβαλε στο Συμβούλιο πρόταση αποφάσεως για την ενδιάμεση αναθεώρηση της αποφάσεως ΥΧΕ (ΕΕ C 139, σ. 1). Στην έκτη και έβδομη αιτιολογική σκέψη της προτάσεως αυτής υποστήριξε ότι η ελεύθερη πρόσβαση για όλα τα προϊόντα καταγωγής ΥΧΕ και η διατήρηση του κανόνα σωρεύσεως καταγωγής ΑΚΕ/ΥΧΕ είχαν οδηγήσει στη διαπίστωση ότι υπήρχε κίνδυνος συγκρούσεως των στόχων δύο κοινοτικών πολιτικών, δηλαδή της πολιτικής αναπτύξεως των ΥΧΕ και της κοινής γεωργικής πολιτικής.
- 11Ενδιαφερόμενο να αντιμετωπίσει αυτόν τον κίνδυνο συγκρούσεως, το Συμβούλιο εξέδωσε την απόφαση 97/803/ΕΚ, της 24ης Νοεμβρίου 1997, για την ενδιάμεση αναθεώρηση της απόφασης 91/482/ΕΟΚ σχετικά με τη σύνδεση των υπερπόντιων χωρών και εδαφών με την Ευρωπαϊκή Οικονομική Κοινότητα (ΕΕ L 329, σ. 50, στο εξής: απόφαση 97/803).
- 12Στην έβδομη αιτιολογική σκέψη της αποφάσεως αυτής τονίζεται:
(...) είναι σκόπιμο να προληφθούν νέες διαταραχές με μέτρα για τον καθορισμό ευνοϊκού πλαισίου για την κανονική ροή του εμπορίου, συμβατά με την κοινή γεωργική πολιτική.
- 13Προς τον σκοπό αυτό η απόφαση 97/803 προσέθεσε στην απόφαση ΥΧΕ τα άρθρα 108α και 108β, που δέχονται τη σώρευση καταγωγής ΑΚΕ/ΥΧΕ αντιστοίχως για το ρύζι και τη ζάχαρη, έως μια ορισμένη ετήσια ποσότητα.
- 14'Ετσι, το άρθρο 108β, παράγραφοι 1 και 2, της αποφάσεως ΥΧΕ ορίζει:
- 1.(...) η σώρευση καταγωγής ΑΚΕ/ΥΧΕ, που αναφέρεται στο άρθρο 6 του παραρτήματος II γίνεται δεκτή για ετήσια ποσότητα 3000 τόνων ζάχαρης.
- 2.Για την εφαρμογή των κανόνων σώρευσης ΑΚΕ/ΥΧΕ, που προβλέπεται στην παράγραφο 1, θεωρούνται ότι αρκούν για να προσδώσουν τον χαρακτήρα προϊόντων καταγωγής των ΥΧΕ η κυβοποίηση της ζάχαρης ή ο χρωματισμός.
- 15Η απόφαση 97/803 τροποποίησε επίσης τα άρθρα 101, παράγραφος 1, και 102 της αποφάσεως ΥΧΕ, τα οποία έκτοτε έχουν ως εξής:
Άρθρο 1011.Τα προϊόντα καταγωγής ΥΧΕ εισάγονται στην Κοινότητα άνευ δασμών.(...)Άρθρο 102
Με την επιφύλαξη των άρθρων 108α και 108β, η Κοινότητα δεν επιβάλλει στις εισαγωγές προϊόντων καταγωγής ΥΧΕ ούτε ποσοτικούς περιορισμούς ούτε μέτρα ισοδυνάμου αποτελέσματος.Πραγματικά περιστατικά και διαδικασία
- 16Στις 17 Δεκεμβρίου 1997, η Επιτροπή εξέδωσε τον κανονισμό (ΕΚ) 2553/97, για λεπτομέρειες έκδοσης πιστοποιητικών εισαγωγής όσον αφορά ορισμένα προϊόντα που υπάγονται στους κωδικούς ΣΟ 1701, 1702, 1703 και 1704 με σώρευση καταγωγής ΑΚΕ/ΥΧΕ (ΕΕ L 349, σ. 26, στο εξής: κανονισμός εφαρμογής). Ο κανονισμός αυτός τέθηκε μεν σε ισχύ στις 19 Δεκεμβρίου 1997, αλλά η εφαρμοστή του άρχισε από την 1η Ιανουαρίου 1998.
- 17Το άρθρο 8, τρίτο εδάφιο, του κανονισμού αυτού προβλέπει ένα μεταβατικό καθεστώς το οποίο ορίζει:
(...) τα πιστοποιητικά εισαγωγής για τα οποία έχουν υποβληθεί αιτήσεις μεταξύ της 10ης και της 31ης Δεκεμβρίου 1997 εκδίδονται από τις αρχές των κρατών μελών μετά από προηγούμενη έγκριση των υπηρεσιών της Επιτροπής, σύμφωνα με τη σειρά της υποβολής τους και εντός του ορίου της μέγιστης ποσότητας των 3000 τόνων για την Κοινότητα.
<TI><P>Πραγματικά περιστατικά και διαδικασία</P></TI>- 18Από τον μήνα Απρίλιο 1997, η προσφεύγουσα εκμεταλλεύεται εργοστάσιο σακχαροποιίας, ευρισκόμενο στη νήσο της Αρούμπα, και εξάγει ζάχαρη προς την Κοινότητα.
- 19Επειδή η ζάχαρη δεν παράγεται στην Αρούμπα, η προσφεύγουσα αγοράζει λευκή ζάχαρη από διυλιστήρια ζάχαρης από ζαχαροκάλαμο, εγκατεστημένα στα κράτη ΑΚΕ. Η αγορασθείσα ζάχαρη μεταφέρεται στην Αρούμπα όπου καθίσταται αντικείμενο κατεργασίας και μεταποιήσεως, μετά το πέρας των οποίων το προϊόν θεωρείται τελικό προϊόν. Οι πράξεις αυτές συνίστανται στον καθαρισμό της ζάχαρης, την άλεση (το καλούμενο milling: η ζάχαρη αποκτά το επιθυμητό πάχος ανάλογα με τις οδηγίες του πελάτη) και τη συσκευασία. Το εργοστάσιο της προσφεύγουσας έχει, κατ' αυτήν, ελαχίστη ικανότητα επεξεργασίας 34000 τόνων ζάχαρης ετησίως.
- 20Στις 19 Δεκεμβρίου 1997, η προσφεύγουσα υπέβαλε, δυνάμει του άρθρου 8, τρίτο εδάφιο, του κανονισμού εφαρμογής, στην αρμόδια εθνική αρχή αίτηση για την έκδοση πιστοποιητικών εισαγωγής για 3010 τόνους ζάχαρης. Η αίτηση αυτή διαβιβάστηκε στην Επιτροπή στις 22 Δεκεμβρίου 1997.
- 21Με απόφαση της 23ης Δεκεμβρίου 1997 (VI/51329, στο εξής: προσβαλλομένη απόφαση) απευθυνόμενη στην αρμόδια εθνική αρχή, η Επιτροπή απέρριψε την αίτηση αυτή ως απαράδεκτη για τον λόγο ότι αφορούσε ποσότητα ανώτερη από την ανώτατη ποσότητα που προβλέπει το άρθρο 8, τρίτο εδάφιο, του κανονισμού εφαρμογής.