L'8 agosto 1980, l'attrice dichiarava in dogana come articolo destinato al consumo un prodotto descritto nel modulo come olio di fegato di pesci, sottovoce 15.04 II. Il prodotto era di origine spagnola e proveniva dalla Spagna. Facendo affidamento sulla dichiarazione, l'esattore compilava un documento sul quale le merci sono classificate nella sottovoce doganale 15.04 A II, per la quale non è riscosso alcun dazio doganale all'importazione.

Dopo un esame su campione, il funzionario competente giudicava che le merci importate andassero classificate nella sottovoce doganale 29.01 A I della tariffa doganale, come idrocarburi aciclici per i quali, al momento dell'importazione, data la loro origine spagnola, vigeva un dazio all'importazione ad valorem pari al 6,7 %. Con l'ingiunzione di pagamento impugnata, l'esattore chiedeva alla ricorrente di versare l'importo corrispondente, pari a HFL 11942,80.

La relazione del direttore del laboratorio del ministero delle finanze mette in rilievo che:

Dinanzi alla Tariefcommissie, la ricorrente ha osservato che i composti di idrocarburi aciclici contemplati dalla voce doganale 29.01 devono essere derivati degli idrocarburi minerali. Nella fattispecie, il prodotto in questione è di origine animale, come si può accertare essenzialmente con il metodo C-14. Ne consegue perciò che, contrariamente ai peridrosqualani puramente sintetici, il peridrosqualano in questione, derivato da olio di fegato di pesci, non è puro giacché contiene altri idrocarburi ed anche il composto C30H 62. Per questo motivo va classificato nella sottovoce doganale 15.04 A II.

L'ispettore ha osservato che il prodotto importato non presentava più le caratteristiche fisiche dell'olio di pesce. Per effetto della trasformazione subita è per di più diventato un composto chimico ben definito, vale a dire un idrocarburo aciclico, cioè un prodotto compreso nella sottovoce doganale 29.01 A. Per la classificazione doganale ha poca importanza la sua origine naturale o sintetica. Pur se il prodotto non è né un carburante né un combustibile elencato nella sottovoce doganale 29.01 A II, è comunque opportuno classificarlo in questa sottovoce doganale.

La Tariefcommissie ritiene che è anche opportuno tener conto della voce doganale 15.12.

L'Inspectie der invoerrechten en accijnzen sostiene che il prodotto importato non presenta alcuna caratteristica che consenta di classificarlo come olio di pesce di cui alla voce 15.04 della tariffa doganale comune. Il prodotto è un composto organico di costituzione chimica definita presentato isolatamente, che rientra nella sottovoce 29.01 A della tariffa doganale comune.

Il Governo belga, dal canto suo, classifica il prodotto definito Peridrosqualano nella sottovoce doganale 29.01 A, poiché si tratta di un prodotto chimicamente puro ai sensi della nota 1 del capitolo 29.

La natura della materia prima in base alla quale è fabbricato e il procedimento di fabbricazione non hanno alcun rilievo.

Poiché è pacifico che non è stata rilasciata alcuna autorizzazione, ai sensi del regolamento n. 1775/77, si potrebbe procedere ad una classificazione che implica l'applicazione della disciplina doganale favorevole contemplata per la sottovoce 29.01 A II solo se le autorità competenti dello Stato membro in cui le merci devono essere messe in libera pratica possono ancora rilasciare un'autorizzazione scritta che abbia la necessaria efficacia retroattiva.

All'udienza del 17 novembre 1983, hanno presentato osservazioni orali la ditta Gerlach & Co., rappresentata dal proprio consulente legale sig. F. E. van Bruggen, la Commissione delle Comunità europee, rappresentata dal sig. A. Haagsma, in qualità di agente.

La Commissione ha osservato che, nella prima questione sottoposta dalla Tariefcommissie si parla di un prodotto che è nel contempo olio animale totalmente idrogenato, ottenuto dal fegato di pesce e idrocarburo aciclico. Essa ritiene che un siffatto prodotto non esista. Gli «oli di fegato di pesce contengono normalmente due tipi di componenti: una parte di gliceridi ed una parte insaponificabile. Di regola sono presenti però anche altri prodotti non saponificabili. È quindi chiaro che l'olio di fegato di pesce è sempre un prodotto composto da più elementi.

Sotto questo profilo, si deve sottolineare che il processo di solidificazione impiegato nella fattispecie (idrogenazione) non modifica la composizione dell'olio. L'idrogenazione totale dell'olio ha semplicemente la funzione di trasformare i componenti non saturi in componenti saturi. Ad esempio, lo squaleno non saturo si trasforma in squalano (peridrosqualano). Questa osservazione vale anche per alcuni olii di fegato di pescecane particolarmente ricchi di elementi insaponificabili, che a loro volta sono costituiti prevalentemente da squaleno. Infatti, nei casi più favorevoli, la percentuale di componenti insaponificabili può raggiungere il 90 %, di cui ancora — nei casi più fortunati, 90 % è rappresentato da squaleno. È evidente che in questo caso l'olio di fegato di pesce contiene solo più 1*81 % di squaleno.

Tuttavia, secondo la nota 1 a) del capitolo 29 della TDC, questo capitolo comprende solo composti organici di costituzione chimica definita, presentati isolatamente, contenenti o non delle impurezze. Inoltre, nelle note esplicative della nomenclatura della tariffa doganale comune delle Comunità europee, alle nota 6 del capitolo 29 si precisa che detto capitolo comprende:

Secondo la Commissione, la percentuale di purezza del 95 % non può ottenersi con l'olio animale a base di fegato di pesce e quindi è escluso che si tratti di composto di costituzione chimica definita, presentato isolatamente.

Quindi, la Commissione ne conclude che l'assunto della prima questione, cioè che un prodotto è nel contempo olio animale totalmente idrogenato, ottenuto da fegato di pesce e idrocarburo è inesatto e non è quindi possibile dare soluzione alla prima questione pregiudiziale.

Dato però il problema di classificazione che deve risolvere la Tariefcommissie, la Commissione cerca tuttavia di indicare la voce nella quale si dovrebbe classificare il prodotto in questione. A questo proposito assume come base i dati del fascicolo, che sono comunque molto sommari.

La Commissione condivide il punto di vista della Tariefcommissie, secondo cui si dovrebbero prendere in considerazione solo tre voci, cioè le voci e sottovoci doganali 15.04 A, 15.12 e 29.01 A.

A suo giudizio, i prodotti in questione non rientrano nella voce 15.04 A in quanto sono stati idrogenati. Potrebbero rientrare nella voce 15.12, a condizione che sia soddisfatta la condizione prescritta, cioè che, eccezione fatta per una solidificazione totale o parziale ed un' eventuale raffinazione, non abbiano subito altre lavorazioni.

Quanto alla sottovoce 29.01 A, la Commissione aveva osservato che:

a)Secondo la nota 1 a) del capitolo 29 della TDC, questo capitolo comprende soltanto i composti organici di costituzione chimica definita presentati isolatamente.b)Quanto alla purezza, alla nota 6 del capitolo 29, le note esplicative della tariffa doganale comune fissano un minimo pari al 95 % per le sostanze come quella ora in questione (idrocarburi aciclici saturati).c)Nella migliore delle ipotesi, l'olio di fegato di pesce può contenere al massimo l'81 % di squaleno (idrocarburo aciclico saturato),

ricorda quindi che se ne era concluso un olio di fegato di pesce idrogenato non può mai presentare le condizioni di purezza che consentirebbero di classificarlo nella sottovoce 29.01 A.

Ciò non implica, secondo la Commissione, che per i prodotti in questione sia esclusa qualsiasi possibilità di esser classificati nella sottovoce 29.01 A. È possibile che a questo punto non si tratti più di un olio di fegato di pesce, idrogenato o meno, ma di un olio lavorato onde isolarne una determinata sostanza, ad esempio lo squalano. Dalla domanda presentata alla Tariefcommissie da parte della Gerlach & Co. si può desumere che non si tratta di olio di fegato di pesci, bensì di peridrosqualeno a base di olio di fegato di pesce. L'attrice lascia dunque comprendere che non si tratta più di olio di fegato di pesce in senso stretto, ma dello squalano che se ne è ottenuto.

Una lavorazione per estrarre così lo squalano (peridrosqualeno) contenuto nell'olio di fegato di pesce in questione potrebbe certo dare un prodotto che ha una percentuale di squalano puro superiore al 95 %. La percentuale potrebbe raggiungere il 99 % e più.

Orbene, poiché lo squalano (peridrosqualeno) è un idrocarburo aciclico, la sottovoce 29.01 A costituisce in questo caso la sottovoce idonea per classificare questo prodotto.